En été, on va au parc provincial Sandbanks pour ses plages. Au printemps, on y va pour ses oiseaux. Situé dans le comté de Prince Edward, dans l'est de l'Ontario, le parc attire des milliers d'oiseaux migrateurs depuis des siècles, et des ornithologues amateurs depuis des décennies. C'est pourquoi, chaque printemps, on y organise un festival d'observation des oiseaux qui s'étend sur neuf jours. Cette année, il se déroulera du 9 au 17 mai.

Plus de 300 espèces d'oiseaux ont été enregistrées au Prince Edward Point, une réserve nationale située un peu plus à l'est du parc Sandbanks. La réserve, qui offre de la nourriture en abondance, s'avère une halte de repos par excellence pour les oiseaux en migration avant de continuer leur long voyage. Ils s'y retrouvent par milliers : oiseaux chanteurs (parulines, viréos, moucherolles et grives), oiseaux de proie (faucons et hiboux) et autres espèces. En fait, en 1998, Nature Canada et Études d'oiseaux Canada ont désigné la réserve de Prince Edward Point comme zone d'importance mondiale pour les oiseaux.

Baguage de... festivaliers!

Pour avoir accès aux différentes activités du festival, il faut se rendre au Big Red Birdhouse, situé entre Wellington et Bloomfield, deux charmants villages qui valent qu'on s'y arrête. (À ne pas manquer : la crème glacée maison de Slickers Ice Cream.) Chaque festivalier est bagué d'un bracelet lui donnant accès à différents tours guidés, au parc provincial Sandbanks et à des rabais dans certaines boutiques.

Se promener dans les dunes de Sandbanks en cette période de l'année est une belle occasion de découvrir l'endroit avant l'arrivée massive des vacanciers de l'été.

Le festival organise aussi des démonstrations de baguage d'oiseaux les samedis et les dimanches matin à 9h30 au Prince Edward Point Bird Observatory. Les naturalistes expliquent l'importance du baguage pour mieux comprendre la densité et la longévité des populations d'oiseaux migrateurs ainsi que les routes qu'ils empruntent. L'expérience permet aussi aux amateurs d'observer les volatiles de plus près.

À Picton, la ville principale du comté, se trouve une ville miniature pour les oiseaux. La Birdhouse City, située dans un parc au nord de la rue Union, est constituée d'une centaine de cabanes d'oiseaux perchées sur des poteaux. La plupart sont des reproductions d'édifices historiques de la ville ou du comté.

La route des vins

Puis, on peut voir l'expo-vente The Art of Flight au Black Prince Winery. Ce partenariat permet par la même occasion aux visiteurs de découvrir la nouvelle route des vins ontariens. On compte aujourd'hui dans le comté de Prince Edward pas moins d'une trentaine de vignobles. Plusieurs de ces vins se sont d'ailleurs démarqués sur la scène internationale. Pendant la longue fin de semaine de mai, le vin est mis à l'honneur à l'occasion du Prince Edward County's Wine Celebration.

Les produits du terroir sont aussi très prisés dans le comté. Plusieurs auberges ont pignon sur rue à Picton et offrent une bonne table accompagnée de vins régionaux. Il est intéressant de noter que le premier premier ministre du Canada, John A. Macdonald, a pratiqué le droit à Picton pendant deux ans.

Le parc Sandbanks est situé à quelque 640 kilomètres de Québec. Si vous avez le temps, prenez la route des Loyalistes (route 33) au lieu de l'autoroute 401 pour vous y rendre. C'est plus long, mais beaucoup plus agréable. Sa dénomination rappelle l'établissement des loyalistes dans la région à la suite de la Guerre d'indépendance des États-Unis.