Déterminer si un grain de beauté sur votre peau est un mélanome pourrait bientôt être une affaire de secondes, et vous épargner la douleur associée à une biopsie. Le 31 janvier, le journal Technology Review du MIT (Massachusetts Institute of Technology) a présenté un nouvel appareil portable qui pourrait aider les dermatologues à sauver des vies.
Identifier un mélanome, la forme la plus grave de cancer de la peau, exige le diagnostic d'un spécialiste: celui-ci examine vos grains de beauté pour déterminer si une biopsie est nécessaire. D'après l'article, l'espérance de vie des patients dont le mélanome n'a pas été diagnostiqué suffisamment tôt est de moins d'un an.
Un nouvel appareil baptisé Verisante Aura doit être tenu au-dessus d'un grain de beauté et utilise une technique appelée spectroscopie Raman, qui caractérise la composition moléculaire et la structure d'un matériau et peut donc détecter les caractéristiques du mélanome.
L'appareil, qui est développé par des scientifiques de la British Columbia Cancer Agency, subit actuellement une deuxième phase de tests cliniques, après une première phase concluante. La société possédant la licence d'exploitation de l'appareil, Verisante, devrait pouvoir proposer un prototype du Verisante Aura en avril 2011, pour une commercialisation prévue en septembre 2011.
L'appareil devrait également pouvoir être utilisé à l'avenir par des non-spécialistes, ce qui pourrait être utile dans les zones rurales où les dermatologues sont rares.
Au congrès Frontiers in Optics en octobre dernier, où des spécialistes de l'optique du monde entier se sont retrouvé à Rochester (États unis), des experts ont présenté une autre nouvelle technique pour aider les médecins à diagnostiquer le mélanome. Pour examiner la peau du patient, le médecin n'utilise pas seulement l'oeil nu, mais également une lumière vive, un microscope ou une technique appelée dermoscopie. Des études récentes ont montré que les diagnostics basés sur ces examens posent problème, car seule la surface de la peau est visible, et la détection n'est donc pas forcément aisée.
Selon Thomas Matthews, chercheur à l'Université de Duke (Caroline du Nord), la meilleure façon de diagnostiquer un mélanome reste la biopsie, même si les médecins sont souvent en désaccord sur les résultats de l'examen. Le problème reste qu'un diagnostic erroné coûte cher si le patient est traité pour rien, et encore plus si le patient s'avère finalement malade.
Matthews et ses collègues de Duke sont en train d'adapter une technique d'imagerie médicale pour obtenir de nouvelles informations sur les grains de beauté à risque, à partir de la peau ou d'une biopsie. La peau contient deux sortes de pigments, ou mélanines, et des études montrent qu'un changement dans la quantité de ces mélanines peut indiquer quand un grain de beauté devient cancéreux. Matthews utilise une technique de microscopie à deux photons qui envoie une petite quantité d'énergie dans les pigments, de la même manière qu'un laser. Il observe ensuite la redistribution de cette énergie dans des images à haute résolution d'un morceau de peau. Avec plus de recherches, les scientifiques espèrent que cette technologie pourrait permettre d'éviter les biopsies.
Pour en savoir plus sur le Verisante Aura:
https://www.technologyreview.com/biomedicine/32236/?p1=A3
Pour voir un diaporama sur le mélanome et les traitements possibles: https://www.medicinenet.com/melanoma/article.htm