Icône du jeu vidéo, au même titre que Mario ou Pac-Man, Sonic, le hérisson bleu de Sega, fête jeudi son vingtième anniversaire, au moment où il retrouve le devant de la scène après une longue traversée du désert.

«Célébrer 20 ans dans le jeu vidéo, c'est quelque chose de rare. Mais Sonic dépasse aujourd'hui le strict cadre du jeu vidéo, tout le monde le connaît», a déclaré à l'AFP Thomas Grellier, directeur marketing au sein de Sega France.

Son histoire n'a toutefois pas été un long fleuve tranquille.

En 1991, alors que Nintendo trône sur le secteur grâce à un plombier moustachu bedonnant à la salopette rouge, son célèbre Mario, son rival Sega cherche désespérément une mascotte pour lui damer le pion.

Après avoir exploré diverses pistes, dont celle d'un lapin aux oreilles qui s'allongent, le groupe jette son dévolu sur un hérisson bleu aux baskets rouges et blanches, courant plus vite que l'éclair et le baptise Sonic.

Depuis ses débuts, ce héros doit sauver le monde des agissements du docteur Robotnik, déterminé à capturer des animaux pour les transformer en robots à sa solde.

Si le scénario est peu évolué, les sensations de ce titre, qui repose sur une vitesse permanente, parviennent à imposer ce nouveau personnage dans le monde du jeu vidéo.

Succès oblige, les suites se sont succédées jusqu'à l'arrêt de l'activité de constructeur de consoles de Sega en 2001, à la suite de l'échec de la Dreamcast.

Chose inimaginable quelques années avant, Sonic a poursuivi tant bien que mal sa carrière sur les machines des rivaux de Sega, dont celles de son ancien ennemi juré Nintendo.

Et, comble de l'ironie, c'est à Mario qu'il doit son retour au premier plan, à l'occasion d'une compilation d'épreuves sportives sortie pour les jeux Olympiques de Pékin de 2008 et mettant en scène les deux mascottes.

Preuve de ce renouveau, sur les plus de 70 millions de jeux vidéo avec Sonic vendus en 20 ans dans le monde, 8 l'ont été en 2010.

«Sonic n'a jamais été aussi fort que durant ces deux dernières années, où on a battu tous les historiques de ventes», s'est félicité M. Grellier.

Sega espère maintenir cette tendance avec Sonic Generations, son prochain titre prévu pour la fin de l'année.