Geneviève Simard, l'une des meilleures skieuses canadiennes de sa génération, vient d'annoncer sa retraite.

À la veille des Jeux olympiques de Vancouver, la skieuse de Val-Morin, âgée de 29 ans, a pris cette décision difficile à la suite de problèmes récurrents à un genou.

«Je crois pouvoir me retirer avec la certitude d'avoir tout essayé. Ce serait peu vous dire que les deux dernières années ont été parsemées de défis de taille», a déclaré Simard dans un communiqué émis mercredi par Alpin Canada. «La santé est l'une des choses les plus importantes pour moi et mon corps me dit depuis un certain temps que je le pousse trop.»

Simard était en Europe depuis le 8 janvier dans l'espoir de reprendre la compétition sur le circuit de la Coupe du monde. Samedi, elle a pris part au slalom géant de Maribor, en Slovénie, mais elle avait dû se contenter du 45e rang de la première manche.

«Je suis fière de ce que j'ai accompli en tant que skieuse, a dit Simard, qui rentre au pays aujourd'hui. J'aurais aimé terminer ma carrière avec une médaille aux Jeux olympiques de Vancouver et je serai triste à l'idée de ne pas avoir la chance de courir devant les Canadiens, les fans, mes amis et ma famille.»

«Je veux me concentrer sur les choses que j'ai réalisées. Le ski m'a beaucoup donné et m'a tellement appris de moi-même. Il m'a donné la chance de rencontrer des individus tout à fait exceptionnels en me laissant des souvenirs inoubliables.»

Une belle carrière

Simard avait brillamment pris la relève de Mélanie Turgeon, meilleure skieuse québécoise de l'histoire, qui s'était retirée en octobre 2005 après une superbe carrière couronnée par un titre mondial de descente en 2003.

Simard avait à peine 18 ans quand elle a fait ses débuts en Coupe du monde, à Park City, en 1998. En 131 départs sur le circuit, elle a monté cinq fois sur le podium, ce qui la place au deuxième rang parmi les skieuses actives au Canada derrière la descendeuse Emily Brydon (neuf). Ses quatre podiums en slalom viennent au troisième rang de l'histoire canadienne derrière Allison Forsyth (cinq) et Kathy Kreiner (six).

Le plus beau moment de la spécialiste du slalom géant est survenu le 14 janvier 2004 alors qu'elle s'est imposée au super-G de Cortina d'Ampezzo. «C'est un rêve devenu réalité. Depuis que je suis toute petite, je voulais gagner en Coupe du monde», avait-elle déclaré après son unique victoire en Coupe du monde.

Six jours avant la victoire de Turgeon, Simard a fini quatrième du super-G aux Mondiaux de Saint-Moritz de 2003.

En 2005 et 2006, Simard a fini cinquième au classement cumulatif du slalom géant. Septième du combiné des Jeux olympiques de Salt Lake City, en 2002, elle a manqué le podium de peu quatre ans plus tard à Turin, obtenant le cinquième rang.

Victime de l'usure d'un genou, Simard a toutefois été incapable de retrouver le rythme l'hiver suivant. Elle doit se rendre à l'évidence: une opération est inévitable. Pour la compétition, mais aussi et surtout pour sa santé à long terme.

L'intervention, une ostéotomie, est invasive et implique la section d'un gros morceau d'os du tibia pour réaligner le genou. Elle est couronnée de succès, mais Simard ne sait pas si elle pourra retrouver le plus haut niveau sur ses planches.

Après une saison complète d'absence, elle est revenue à la compétition en octobre 2008. Ambitieuse: «C'est sûr que j'aimerais monter sur le podium, mais ce que je veux vraiment, c'est retrouver le niveau d'il y a deux ou trois ans. Je sais que c'est possible. Je ne m'attends pas à faire des choses que je n'ai jamais faites. Il reste à voir comment mon genou va me supporter.»

En sept départs en 08-09, Simard a cependant dû se contenter de trois résultats parmi les 20 premières. Son meilleur classement fut une 14e place à Ofterschwang, où elle a dominé la deuxième manche.

«J'ai été la première skieuse élite à subir une ostéotomie et revenir au ski de compétition au niveau de la Coupe du monde, a souligné Simard dans le communiqué annonçant sa retraite. J'ai remporté une manche de slalom géant de Coupe du monde la saison dernière, ce dont je suis très fière. Je crois toutefois qu'il est temps d'écouter mon corps. Je sais qu'une vie formidable existe après le ski et j'ai besoin d'un corps en santé pour en profiter.»

L'été dernier, une mauvaise réaction de son genou à un traitement préventif l'a forcée au repos. Puis, à la fin novembre, la douleur est soudainement. La possibilité de la retraite a été alors évoquée pour la toute première fois par ses entraîneurs et son chirurgien.

Ébranlée, Simard a refusé d'abandonner, s'accrochant au mince espoir de participer à ses troisièmes Jeux olympiques. «J'aurais de la misère à me lever demain matin, me dire: "OK, c'est terminé", sans avoir le feeling que j'ai tout essayé», déclarait-t-elle à La Presse. Malheureusement, la réalité l'a rattrapée cette semaine en Autriche.

Son palmarès

5 podiums en Coupe du monde

OR 1 - Super G de Cortina d'Ampezzo (2004)

ARGENT 3 - slalom géant d'Are (2006), slalom géant de Cortina d'Ampezzo (2006), slalom géant de Santa Caterina (2005)

BRONZE 1 - slalom géant de Berchtesgaden (2002)

Résultats au Jeux olympiques

Turin (2006)

5e place au slalom géant

20e place au super G

Salt Lake City (2002)

18e place au super G

7e place au combiné