Le Norvégien Thor Hushovd (Cervelo) a remporté mardi la troisième étape du Tour de France, courue sur 213 km entre Wanze et Arenberg-Porte du Hainaut, en Belgique.

Hushovd s'est imposé en réglant un groupe de six coureurs dans lequel figuraient notamment Andy Schleck (Saxo Bank), Fabian Cancellara (Saxo Bank), et Cadel Evans (BMC Racing).

Le Suisse Cancellara a récupéré le maillot jaune, une journée après l'avoir perdu aux dépens de Sylvain Chavanel (Quick Step). Le Français est arrivé mardi avec près de quatre minutes de retard, après avoir chuté et subi deux crevaisons sur les pavés.

«Hier je l'ai abandonné, aujourd'hui je l'ai repris», a déclaré Cancellara à propos du maillot jaune, qu'il avait revêtu dès le prologue de samedi avant de l'abandonner pour une journée.

Parmi les favoris, Andy Schleck a repris du temps à Alberto Contador (Astana) et Lance Armstrong (Radioshack). Le premier est arrivé avec 1'05 de retard sur le groupe de tête, et le deuxième avec 2'08, après avoir subi une crevaison.

Ryder Hesjedal de Victoria (Garmin-Transitions) menait en fin d'étape avant d'être rejoint par le groupe incluant Hushovd, Evans et Cancellara. Il a signé la quatrième place.

Cette étape jalonnée de sept secteurs pavés a également été marquée par l'abandon de Frank Schleck (Saxo Bank), victime d'une lourde chute dans le quatrième secteur.

Au classement général, Andy Schleck pointe désormais à la sixième place, à 1'09 de son coéquipier Cancellara, mais avec 31 secondes d'avance sur Contador et 1'21 sur Armstrong. Sauf surprise, le classement général ne devrait pas véritablement évoluer avant samedi et les premiers cols du Tour, qu'Armstrong attaquera avec un retard déjà notable sur les favoris.

À 32 ans, Hushovd remporait sa neuvième victoire d'étape en Grande boucle, depuis 2001. Deuxième du dernier Paris-Roubaix, le Norvégien a profité de son savoir-faire sur les pavés de «l'enfer du Nord» pour remporter l'étape au sprint devant le Britannique Geraint Thomas (Sky) et le champion du monde Evans, autre gagnant de la journée. L'Australien est troisième du général, avec 30 secondes d'avance sur Schleck.

La journée aura été plus dure pour Chavanel, qui n'aura passé qu'une étape avec le maillot jaune.

«Ce n'est pas grave, j'ai vécu une belle journée hier, c'est la course, a déclaré le Français de la Quick Step. J'ai vécu une belle journée en jaune dans les secteurs pavés, et c'est déjà formidable.»

Mercredi, la quatrième étape emmènera les coureurs de Cambrai à Reims sur 153,5 km de plat.