«Je suis pratiquement certain que c'est ma dernière course en Europe», a annoncé l'Américain Lance Armstrong (38 ans) au quotidien Aujourd'hui en France, avant de prendre le départ, samedi à Rotterdam, du Tour de France qu'il a déjà gagné à sept reprises.
Le Texan, qui a déclaré en début de semaine qu'il disputait pour la dernière fois le Tour, a motivé sa décision par sa vie de famille: «C'est venu de la pression des enfants qui me demandent de plus en plus: 'quand est-ce que tu vas arrêter de faire ça?' Je suis parti tout le temps. Mon fils Luke a bientôt 11 ans, c'est un petit homme. On a de plus en plus de choses à partager.»
Sur sa forme actuelle, Armstrong (troisième du Tour 2009) a déclaré se sentir «bien sur le vélo, meilleur que l'an passé, plus motivé.» «Je suis au top de la forme que je suis susceptible d'avoir maintenant», a-t-il dit. «Je sais que je ne serai jamais plus capable d'avoir le niveau que j'ai aujourd'hui».
Armstrong qui a déjà arrêté une première fois en 2005, au soir de sa septième victoire dans le Tour, a expliqué vouloir «avoir du bon temps, apprécier les choses» pour sa dernière Grande Boucle: «Regarder les spectateurs, l'ambiance, en me disant: 'OK, c'est la dernière fois que tu vois ça. Je sais que cette fois je regarderai cela différemment.»
Accusé de dopage par son ancien coéquipier Floyd Landis, ce qui a suscité l'ouverture d'une enquête aux États-Unis, l'Américain s'est exprimé sur l'hypothèse de voir surgir bientôt de nouveaux éléments: «Je n'en ai pas la moindre idée...» Et de rappeler sa carrière entamée par une victoire d'étape dans le Tour et un titre mondial dès 1993: «Je suis au premier plan de mon sport depuis le jour où je suis apparu.»
«Rien ne me perturbera durant ce Tour. Au contraire, cela va m'inspirer. Et après, on me trouvera sur la plage avec mes cinq enfants», a ajouté le leader de l'équipe Radio Shack, qu'il a montée autour de lui.