Même si son rival possède une expérience bien plus vaste que la sienne, Artur Beterbiev et son camp jurent qu'il est tout à fait apte à affronter - et vaincre - l'ex-champion du monde Tavoris Cloud lorsque les deux hommes se croiseront dans le ring le 27 septembre, au Centre Bell.
Après une belle carrière chez les amateurs, Beterbiev (5-0, 5 K.-O.), un Lavallois d'origine russe âgé de 29 ans, a fait le saut chez les professionnels il y a un an seulement et n'a boxé que 11 rounds en 5 combats.
En contrepartie, Cloud (24-2, 19 K.-O.) a plus de 10 ans de boxe professionnelle derrière la cravate, dont 4 (de 2009 à 2013) à titre de champion de l'IBF chez les 175 livres. L'Américain de 32 ans a toutefois perdu ses 2 derniers duels, d'abord contre Bernard Hopkins, puis Adonis Stevenson.
Qu'à cela ne tienne, le promoteur et président de GYM, Yvon Michel, assure que son poulain possède «un talent unique» et tous les atouts nécessaires pour venir à bout de Cloud et ainsi être sacré champion des mi-lourds de la NABA. Il convient néanmoins qu'il aura «tout un défi» à relever.
«On est convaincus qu'on ne le lance pas dans la gueule du loup et qu'il a tout ce qu'il faut pour battre Tavoris Cloud ou n'importe qui. En boxe professionnelle, chez les mi-lourds, il y a peut-être seulement deux ou trois boxeurs contre lesquels je n'accepterais pas qu'Artur se batte présentement, mais on accepterait tous les autres», a-t-il affirmé en conférence de presse, jeudi.
Rappelons que Jean Pascal était celui qui devait affronter Cloud à l'origine. Le projet est toutefois tombé à l'eau à cause d'une dispute contractuelle entre Pascal et GYM.
Taillé sur mesure
Le vice-président aux opérations et au recrutement de GYM, Bernard Barré, croit même que Cloud représente un adversaire presque fait sur mesure pour Beterbiev.
«La pression, il connaît ça, et il n'est pas très impressionné par Tavoris Cloud qui, d'une certaine façon, a un style qui lui convient. Cloud n'est pas un grand boxeur (5'10), est assez statique et il aime la bagarre. C'est parfait pour Artur», a-t-il souligné.
Et si le principal intéressé ressent une quelconque nervosité à l'idée de se mesurer à un pugiliste de la trempe de Cloud, il ne l'a pas démontré une seconde devant les médias.
«Je suis prêt pour le combat. (...) Je vais travailler fort et je vais aller jusqu'au bout pour remporter une victoire», a annoncé Beterbiev.
Dierry Jean en demi-finale
La demi-finale de cette soirée de boxe mettra en scène le Montréalais Dierry Jean (26-1, 18 K.-O.), qui tentera de défendre le titre des poids légers de la NABF contre le Mexicain Daniel Ruiz (32-7-2, 22 K.-O.).
Rappelons que Jean, qui se battait auparavant chez les super-légers, a choisi d'oeuvrer dans une catégorie de poids différente depuis sa défaite par décision unanime contre le champion des 140 livres de l'IBF, Lamont Peterson, en janvier.
«À 135 livres, je me sens un peu plus fort physiquement. À mon dernier combat (contre Mario Perez, le 13 juin), j'ai remarqué que tous mes coups faisaient vraiment mal à mon adversaire. Il n'arrêtait pas de s'enfuir. Ça prouve que j'ai un peu plus de puissance à 135 livres», a-t-il décrit.
«On voulait s'ouvrir des portes des deux côtés, avoir les deux options. Il est prêt pour remonter la pente et démontrer que son talent ira pour accomplir de très grandes choses», a pour sa part mentionné son promoteur, Camille Estephan, de Eye of the Tiger Management.
Antonin Décarie (30-2, 9 K.-O.) se battra lui aussi en sous-carte contre un adversaire mexicain, Ivan Pereyra (19-3, 13 K.-O.). Les Québécois Kevin Bizier, Junior Ulysse, Eric Bazinian et Steven Butler seront également à l'oeuvre. L'identité de leur adversaire respectif sera dévoilée plus tard.