À défaut de s'être mis totalement à l'abri, l'Impact est parvenu à mettre la pression sur les Railhawks de la Caroline en l'emportant 1 à 0, jeudi soir au stade Saputo, devant une foule de 7502 spectateurs.

Leonardo Di Lorenzo, grâce à un coup franc en première demie, a été le seul buteur de cette demi-finale aller marquée par du jeu physique et six cartons jaunes. Le dénouement de cette série aura lieu dimanche soir à Cary, en banlieue de Raleigh.

«C'est une victoire très importante, a admis l'entraîneur Marc Dos Santos. Nous avons battu une très bonne équipe et cela aurait pu l'être par une marge plus importante. Un résultat de 2-0 aurait été juste, mais on va prendre cette victoire. La pression est sur les Railhawks maintenant.»

Si le stade Saputo était un ring de boxe - ce qui a failli être le cas -, il était facile de comprendre que l'Impact souhaitait bien plus qu'une victoire par décision. Que son objectif était le K.-O. pur et simple et le plus rapidement possible.

Lors des 10 premières minutes de jeu, les Montréalais archi-dominateurs se sont ainsi procuré trois excellentes occasions.

Après une frappe d'Eduardo Sebrango à la 30e seconde, un centre d'Ali Gerba a failli être détourné dans le but des Railhawks par... un défenseur de la Caroline. C'est finalement un tir d'Anthony Le Gall, repoussé par Eric Reed, qui a clos ce round entièrement montréalais face à des visiteurs plutôt attentistes.

«Je ne m'attendais pas à cela, a expliqué Dos Santos. Lors des 30 premières minutes, c'était presque un 4-5-1 avec une ligne de cinq milieux qui défendaient et un seul attaquant. Je savais que la Caroline était en train de faire un jeu intelligent et qu'elle donnait des signes de pouvoir nous faire mal en contre-attaque.»

Le reste de la première demie a été dans la même veine. Incapables de cadrer la moindre frappe, les visiteurs ont néanmoins menacé sur un centre à ras de terre de Matt Watson qui a filé dangereusement devant le but de Matt Jordan (31e).

Après cette parenthèse, l'Impact a repris sa marche en avant pour finalement trouver la faille à la 34e minute. À la suite d'un coup-franc obtenu par Le Gall tout juste à l'extérieur de la surface, Di Lorenzo est parvenu à tromper Reed d'un puissant tir à ras de terre.

En toute fin de première demie, Gerba est passé à un cheveu de doubler la mise. Le numéro 10 a suivi un sauvetage partiel de Reed, mais sa tentative a été repoussée sur la ligne par un défenseur des Railhawks.

«Nous avons très bien joué en première demie. Nous avons eu beaucoup de mouvement avec le ballon et créé beaucoup de problèmes à leurs quatre défenseurs, a indiqué le défenseur Adam Braz. Nous avons eu beaucoup d'occasions et un but, mais on aurait pu être en avant par deux ou trois.»

Deux blessés pour l'Impact

Malgré la domination montréalaise, la première demie a été très coûteuse pour Dos Santos. Victimes respectivement d'une blessure à l'aine et d'une élongation à la cuisse, Jordan et Antonio Ribeiro ont dû quitter la rencontre à la pause.

La baisse de régime a alors été palpable. Répliquant à une tête non cadrée de Sebrango, Marques Davidson a été l'auteur d'une frappe croisée qui a frôlé le poteau droit de Srdjan Djekanovic.

Et si l'Impact a également eu sa part d'occasions, par l'intermédiaire de Le Gall notamment, il a été moins dominateur dans le jeu. Ce decrescendo a même failli conduire à l'égalisation des Railhawks à la 78e minute. Mais une position de hors-jeu signalée à l'encontre de Tom Heinemann a permis à l'Impact de pousser un énorme soupir de soulagement.

«Quand on mène par un but, on a tendance, même à domicile, à jouer un peu plus défensif, a indiqué le défenseur Philippe Billy. Ils prennent plus de risques et ouvrent plus d'espaces derrière. C'est toujours comme ça quand une équipe prend l'avantage.»

Dans l'autre demi-finale, les Islanders de Porto Rico et les Whitecaps de Vancouver se sont quittés sur un score de 0-0.