Les huit judokas canadiens ne l'auront pas facile à Londres, ayant eu droit à un tirage difficile pour leurs compétitions qui débutent samedi matin. Ils devront notamment se frotter à trois champions du monde et à un champion olympique dans leur premier ou second combat.

«Ce n'est pas un tirage favorable, on a des combats difficiles dès le début, explique l'entraîneur national, Nicolas Gill. Mais on est huit et tout peut arriver.»

L'athlète le plus en forme dans les mois précédant ces Jeux, Antoine Valois-Fortier, n'a pas été gâté. Son premier adversaire, mardi, est l'ancien champion olympique à 73 kilos qui fait le saut chez les 81 kilos cette année.

Sasha Mehmedovic, lui, va affronter dimanche un Équatorien à sa portée pour son premier combat. Mais s'il l'emporte, il devra se frotter au Japonais champion du monde chez les moins de 66 kilos.

Le Montréalais Sergio Pessoa, pressenti comme le meilleur espoir de médaille avant de subir une série de blessures dans les deux dernières années, est un peu plus chanceux. Il doit combattre samedi contre un Kazakh «à sa portée», selon Gill.

«Le Kazakh est un gars dangereux mais n'est pas un des meilleurs, analyse l'entraîneur. Normalement, Sergio devrait l'emporter.»

En cas de victoire, Pessoa pourrait affronter un Azerbaïdjanais médaillé de bronze des derniers mondiaux chez les 60 kilos. «Encore une fois, un Sergio des grands jours peut gagner».

La dernière médaille canadienne en judo est celle que Nicolas Gill a gagnée en 2000 à Sydney. Avec la plus importante délégation canadienne depuis les Jeux d'Atlanta de 1996, Gill pense que, même s'il n'est pas favori, l'un de ses judokas peut créer la surprise.

«Tout notre monde était relaxe jusqu'au tirage. Là, la pression a monté d'un cran. La compétition prend forme», dit Gill.

Sergio Pessoa est le premier judoka canadien à entrer en action: son combat d'ouverture a lieu samedi matin au Centre ExCel de Londres. On connaîtra son résultat final quelques heures plus tard, puisqu'au judo les compétitions par poids se déroulent en une seule journée.