Pour la première fois de son histoire, la Ligue de hockey midget AAA va compter quatre joueurs au statut exceptionnel cette année. Il s'agit d'un record qui laisse entrevoir une cuvée de qualité chez les joueurs québécois nés en 2001.

Hockey Québec confirme à La Presse avoir octroyé quatre surclassements qui vont permettre à autant de joueurs de 14 ans d'évoluer parmi des hockeyeurs de 15, 16 et 17 ans cette saison. Depuis sa création il y a 40 ans, jamais la Ligue midget AAA n'avait compté plus de deux joueurs surclassés en une saison. Parfois, elle n'en a compté aucun. L'année dernière, elle n'avait qu'un joueur de 14 ans: Joseph Veleno.

«C'est une bonne cuvée, ça, c'est sûr et certain. Ces joueurs-là étaient à notre camp U15 cet été, raconte le directeur du développement des joueurs à Hockey Québec, Paul Ménard. Et on a eu des commentaires de dépisteurs de la Ligue nationale qui notaient que c'est une cuvée avec beaucoup d'habiletés. Mais ils sont encore jeunes, alors il faut faire attention.»

Le surclassement des joueurs permet à de jeunes hockeyeurs extrêmement doués d'aller poursuivre leur développement dans une catégorie d'âge supérieure à la leur. «Au camp U15, avec les meilleurs joueurs au Québec, ils étaient dans une classe à part, autant au niveau des habiletés, de la vitesse que du sens du jeu», explique Paul Ménard.

Xavier Parent, Samuel Poulin, Xavier Simoneau et Olivier Desroches ont tous reçu la permission d'aller jouer dans la cour des grands. Le Phénix du collège Esther-Blondin aura cette année dans ses rangs deux joueurs de 14 ans, Parent et Poulin. Simoneau va, quant à lui, évoluer avec l'Intrépide de Gatineau et Desroches, le seul défenseur du lot, jouera avec le Royal Laval-Montréal.

«Samuel Poulin et Xavier Parent sont des talents supérieurs à la moyenne, il n'y a aucun doute», explique le directeur général du Phénix, Donald Audette.

Selon Audette, Parent est un «game changer». Il est d'ailleurs perçu comme le meilleur espoir du groupe, avec Simoneau. Plusieurs le voient imiter Veleno, qui a reçu cette année le statut d'exceptionnel dans la LHJMQ (15 ans parmi des joueurs de 16 à 20 ans). «Ça ne sert à rien de regarder trop loin, de leur mettre de la pression. On verra rendu là», prévient Donald Audette.

Simoneau a, lui, réussi à se tailler une place avec l'Intrépide malgré ses 14 ans et ses 5'6. «Sa taille n'est pas un problème. Ce n'est pas un obstacle du tout, assure Martin Lafleur, entraîneur de l'Intrépide. Il est tellement rapide, a une tellement bonne vision et il est capable d'esquiver. C'est un compétiteur.»

Une cuvée intrigante

La «cuvée 2001» sera donc intéressante à suivre, même si ces surclassements ne sont pas garants de l'avenir. Le joueur de 14 ans avec la meilleure récolte dans l'histoire de la Ligue midget AAA est Mathieu Benoit. Lors de la saison 1993-1994, il a réussi 21 buts, 33 aides en 44 matchs. Benoit a ensuite été repêché au septième tour dans la LNH, mais n'y a jamais joué un match.

«C'est une première. Mais on veut que l'expérience soit positive, pas négative pour ces jeunes, explique le directeur de la Ligue midget AAA, Georges Marien. Il va falloir les surveiller pour s'assurer qu'ils progressent comme il faut, qu'ils s'adaptent, pas qu'ils régressent.»

Hockey Québec assure avoir évalué avec sérieux le cas des quatre jeunes. L'analyse impliquait même des entrevues avec les enseignants des jeunes, pour s'assurer de leur maturité et de leur sérieux à l'école.

«On fait ça avec prudence et le but n'est pas de multiplier le nombre de joueurs exceptionnels, explique le directeur de Hockey Québec, Sylvain Lalonde. Parfois, un joueur qui évolue dans son groupe d'âge va pouvoir aller chercher plus de leadership qu'un jeune surclassé. Parce que le jeune surclassé se retrouve parmi des joueurs plus âgés, alors il doit se démarquer autrement sur la glace.»

À Gatineau, l'entraîneur explique que Xavier Simoneau ne lui a tout simplement pas laissé de choix. Le joueur de 14 ans a marqué 3 buts et 2 aides dans un match préparatoire. «Au camp de sélection, il nous a forcé la main: chaque fois qu'il était sur la glace, il se passait quelque chose», lance Martin Lafleur.

L'expérience qui se déroule cette année dans la Ligue midget AAA sera donc intrigante pour tous ceux qui s'intéressent au développement des joueurs. Que vont devenir ces quatre jeunes prodiges? Sortiront-ils grandis de cette saison exceptionnelle? La cuvée 2001 sera-t-elle, elle aussi, exceptionnelle? Il faudra du temps et bien des coups de patin pour répondre à ces questions.