Il y a des défaites qui font un peu moins mal que d'autres, et pour le Canadien, celle de mardi soir à Tampa fait certes partie de cette catégorie.

Soit, c'est le Lightning qui a fini par remporter ce match par la marque de 3-1, mais pour le Canadien, il ne s'agit pas d'une si mauvaise nouvelle. Car pendant ce temps-là, les Devils du New Jersey laissaient filer leur match entre leurs mains, confirmant la place du Canadien en séries.

«Se qualifier pour les séries, c'est un exploit, a expliqué l'entraîneur Michel Therrien. C'est toujours exigeant. Mais on aurait aimé y arriver dans de meilleures circonstances, c'est sûr.»

Chez le Lightning, c'est le jeune attaquant Tyler Johnson qui a revêtu la cape du héros en prenant un peu tout le monde de vitesse en troisième période, pour ensuite battre Carey Price d'un revers poétique. Ce but menait le Lightning à 2-1 et venait confirmer la victoire du club aux éclairs. Un troisième but a été marqué dans un filet désert.

Cela aurait pu être moins reluisant, en revanche, si Carey Price n'avait pas été dans une forme éblouissante.

Le gardien du Canadien a peut-être offert sa performance de l'année, enchaînant des arrêts spectaculaires à faire verdir de jalousie Bill Ranford. En tout, Price a dit non à l'ennemi à 30 reprises.

Mais il n'avait pas envie de parler de lui-même, après le match.

«Ce n'est pas un jeu individuel, a-t-il répondu. Ma performance, ça n'a rien à voir. Je suis seulement déçu qu'on ait perdu le match.»

On le sait, c'est toujours serré entre ces deux clubs, et le choc de mardi soir n'a rien changé à cette lourde tendance. Au bout de deux périodes, c'était 1-1, après des buts de Brendan Gallagher et Ryan Callahan, ce dernier sur un revers des ligues majeures qui a poussé Carey Price à lever les yeux vers le ciel en signe de découragement.

La chance a brièvement souri au Canadien, en fin de deuxième, quand un but à Ted Purcell a été refusé, les arbitres jugeant que l'attaquant J.T. Brown avait commis de l'obstruction sur Carey Price. La foule n'a pas apprécié, surtout quand l'écran géant a diffusé une reprise qui montrait la rondelle au fond du filet avant la pénalité.

Mais la foule a vite retrouvé le sourire quand Johnson a fait son petit spectacle avec le but victorieux, à 12:41 de la troisième. En désavantage numérique, qui plus est.

Le match s'est conclu sur une fausse note, quand le défenseur Douglas Murray a sorti le coude pour frapper à la tête le défenseur Michael Kostka, qui est resté étendu sur la glace pendant de longues secondes, avant de se relever péniblement.

Tout porte à croire que le vétéran du Canadien recevra un petit coup de fil de la LNH, et il pourrait subir une suspension pour son geste.

Murray a juré qu'il ne cherchait pas à blesser son adversaire.

«Je ne crois pas que mon coude était trop haut, a-t-il commenté. Mon bras est un peu resté pris à la hauteur de mon abdomen, et lui s'est relevé. Je ne suis pas un joueur salaud. Je n'ai jamais été suspendu.»

Reste à voir si la LNH sera d'accord avec cette version des faits.

Le Canadien, en congé mercredi, s'entraînera une dernière fois dans la région de Tampa jeudi avant de mettre le cap sur Ottawa pour son match avec les Sénateurs, prévu pour vendredi soir.

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Ils ont dit

> Carey Price: «C'est bien cette place en séries, à long terme en tout cas. Mais nous sommes déçus par notre performance. On ne peut pas être satisfaits suite à ce match.»

> Brian Gionta: «Il n'y a pas beaucoup de différences entre les deux équipes. Le Lightning est un club qui ne donne pas beaucoup d'occasions.»

> Tyler Johnson: «Honnêtement, je n'ai pas vu le coup de Douglas Murray, ça s'est passé très vite. Mais je dois dire que Carey Price a disputé tout un match.»