À 48 heures de la date limite des transactions dans la Ligue nationale de hockey, un membre du Canadien de Montréal semble susciter de l'intérêt un peu partout sur la planète LNH: Andrei Markov.

Markov, qui est sans contrat en vue de la prochaine saison, est au centre de rumeurs depuis quelques semaines déjà. Et les rumeurs ne veulent pas cesser.

La situation contractuelle du principal intéressé en est certes la raison principale. Mais il y a aussi ce gouffre qui semble se créer entre lui et la direction montréalaise, un écart qui laisse planer le doute... et qui donne suite aux rumeurs les plus persistantes.

Ainsi, on raconte en coulisses que le défenseur russe voudrait un nouveau contrat à long terme, mais les patrons du Canadien, eux, ne seraient pas particulièrement friands de ce scénario.

Selon ce qu'il a été permis d'apprendre au cours des derniers jours, la direction du Canadien aimerait mieux tenter de s'entendre avec son défenseur d'expérience sur une proposition à court terme.

En entrevue hier avec La Presse, Sergei Berezin, l'agent de Markov, a tenu à se faire rassurant, laissant entendre que son célèbre client allait encore être membre du Canadien une fois la période des échanges terminée dans la LNH, mercredi après-midi.

«Les rumeurs, j'essaie de les ignorer du mieux que je le peux, a fait savoir Berezin en entrevue téléphonique, hier soir. Je ne sais pas trop d'où ça sort, pour être honnête. La seule personne qui sait parfaitement ce qui se passe est Marc Bergevin, le directeur général de l'équipe. Les autres se contentent de spéculer sur quelque chose qui n'a rien à voir avec la réalité.»

Sergei Berezin a aussi tenu à rappeler que les deux parties souhaitent poursuivre cette union qui dure depuis la saison 2000-2001, quand Andrei Markov a donné ses premiers coups de patin dans l'uniforme du Canadien.

«Il n'y a rien de neuf à déclarer sur nos discussions de contrat, a-t-il ajouté. Les négociations se poursuivent depuis plusieurs semaines. Je peux vous rappeler qu'Andrei souhaite rester avec le Canadien. L'équipe aura à prendre une grosse décision en ce qui le concerne.»

Cette décision revient évidemment au choix ou non d'un contrat à long terme, ce que souhaite le clan Markov. Dans ce dossier, le Canadien a encore le luxe du temps; rien ne l'oblige à en venir à un accord avant la date limite des échanges, mercredi. Le Canadien pourrait choisir de revenir à la charge seulement à la fin de la saison, une stratégie qui a souvent été employée sous l'administration précédente au cours des dernières années.

En attendant, le nom de Markov va probablement continuer à alimenter la machine à rumeurs au cours des deux prochains jours, en compagnie des noms qui reviennent sans arrêt depuis les dernières heures et qui alimentent eux aussi la machine en question: Ryan Kesler des Canucks de Vancouver, Martin Brodeur des Devils du New Jersey, Martin St-Louis du Lightning de Tampa Bay ou encore Ryan Callahan des Rangers de New York.

En 62 rencontres cette saison, Andrei Markov a récolté 5 buts et 31 mentions d'aide avec le Canadien.