Une fois l'heure limite des échanges passée, vers 15h10 mercredi, Derick Brassard a refermé son ordinateur. Le centre des Blue Jackets de Columbus était loin de se douter qu'il allait se retrouver, quatre heures plus tard... dans un hélicoptère au-dessus de Manhattan. Et qu'il allait connaître le meilleur match de sa carrière ce soir-là!

Brassard a appris vers 15h15 qu'un échange étonnant l'envoyait aux Rangers de New York avec ses coéquipiers John Moore et Derek Dorsett en retour de Marian Gaborik. «Je vais me rappeler cette journée pour le reste de mes jours, a-t-il dit hier. Je n'ai pas eu le temps d'encaisser le choc que j'étais dans l'avion. Mais comme le temps pressait avant le match, un hélicoptère nous attendait à l'aéroport pour nous emmener au Madison Square Garden. On a atterri à deux rues du Garden.»

Les joueurs des Rangers endossaient leur uniforme à quelques minutes du début de l'échauffement quand Brassard et Moore ont fait leur apparition dans le vestiaire. «On s'est présentés, puis John [Tortorella] est venu nous voir et nous a dit de tenter de nous amuser. L'échauffement était déjà commencé quand on est arrivés sur la glace...»

Brassard, qui avait 18 points en 34 matchs à Columbus, a connu un match de 4 points contre les Penguins de Pittsburgh, 1 but et 3 aides. «Les mots me manquent pour décrire cette soirée. Je jouais avec Carl Hagelin, qui est très talentueux, et Brian Boyle, qui est bon pour récupérer la rondelle. La chimie était bonne.»

En bonne compagnie

Brassard était heureux de retrouver son ancien coéquipier et ami Rick Nash, échangé des Blue Jackets aux Rangers l'été dernier. «Ça facilite la transition. C'est sûr qu'ils ont dû lui poser la question à mon sujet avant l'échange. Je joue avec Dorsett depuis six ans et Moore habitait chez moi l'an dernier. Je ne suis donc pas en terrain complètement inconnu.»

Brassard accueille cet échange avec joie. «À 25 ans, j'avais besoin d'un nouveau départ. Je peux atteindre un autre niveau. J'étais tellement fier quand j'ai mis le chandail des Rangers la première fois, un des six clubs de l'époque, avec toute sa riche histoire.»

Comment ce choix de première ronde, sixième au total, en 2006, évalue-t-il ses performances en cinq saisons et demie de carrière à Columbus? «Plutôt neutre, disons. J'ai vraiment bien fait à mon année recrue en 2008 [17 points en 25 matchs], mais une blessure à une épaule a tout gâché. J'ai eu à m'absenter huit mois et j'ai frappé un mur à mon retour l'année suivante. Ç'a été une saison de misère. J'ai obtenu 47 et 41 points lors des deux saisons suivantes, c'était mieux, mais j'aurais souhaité avoir plus de succès. C'est dur de bien réussir individuellement quand l'équipe ne va pas bien collectivement.»

Brassard part néanmoins au moment où les choses semblaient se redresser à Columbus. «C'est une ère nouvelle pour les Blue Jackets avec un nouveau président [John Davidson] et un nouveau directeur général [Jarmo Kekalainen]. Leur arrivée coïncide avec nos succès parce que tout le monde s'est mis à travailler plus fort pour les impressionner.»

Le centre de Guillaume Latendresse chez les Votligeurs de Drummondville se retrouve avec un entraîneur, John Tortorella, qui ne fait pas dans la dentelle. «N'importe qui a besoin d'une tape dans le dos à l'occasion, mais aussi d'un bon coup de pied au cul. J'ai vu toute son intensité mercredi. Il aime les joueurs qui travaillent fort. Je suis prêt. Je veux avoir la chance de faire la différence.»

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DERICK BRASSARD EN QUATRE TEMPS...

JUIN 2006: Il est repêché en première ronde, sixième au total, par les Blue Jackets de Columbus.

DÉCEMBRE 2008: Après un début de saison fort prometteur comme recrue, 25 points en 31 matchs, Brassard se blesse sérieusement à une épaule lors d'un combat contre James Neal. Il sera opéré et son absence durera huit mois.

JUIN 2009: Brassard signe une prolongation de contrat avec les Blue Jackets qui lui rapportera 12,8 millions pour quatre ans.

DÉCEMBRE 2011: Il est à nouveau laissé de côté par son entraîneur, cette fois au Centre Bell, l'humiliation suprême, et les rumeurs d'échange fusent. Il a seulement 4 points en 19 matchs et une fiche de -10.