On devine que ça ne se passe pas exactement comme prévu pour Evgeni Nabokov.

Le gardien russe est enfin remis d'une blessure à l'aine subie le 17 novembre lors d'un match contre le Canadien à Uniondale. Ce mauvais coup du sort l'a forcé à rater 11 matchs des Islanders de New York, et on pourrait croire que son avenir au sein du club demeure pour le moins nébuleux.

«Ça fait longtemps que je suis blessé, alors j'ai juste hâte de revenir au jeu, a-t-il dit hier avant le match des Islanders au Centre Bell. Ce n'est pas facile de revenir avec l'équipe. La formation est en place, ce n'est pas comme si on était en octobre ou en novembre. Le quart de la saison est déjà passé.»

À 36 ans, le vétéran est pris dans un système à trois gardiens, aux côtés de Rick DiPietro et d'Al Montoya, le partant contre le Canadien hier soir. Que lui réserve le futur immédiat avec l'équipe?

«Je ne le sais pas... La chose la plus importante pour moi, c'est de bien jouer. Si je veux avoir une chance, je dois bien jouer. Peu importe l'équipe pour laquelle on travaille, il faut de bonnes performances.»

Quand on lui fait remarquer qu'il doit aujourd'hui se contenter d'un rôle de substitut, comme c'était le cas hier soir, Nabokov se rebiffe («je ne crois pas être d'accord avec ce terme-là», répond-il). Parce qu'il croit encore être capable d'assumer un rôle de gardien numéro un dans cette ligue.

Il faut dire que le scénario ne s'est pas déroulé tel que prévu dans son cas. Après 10 saisons dans l'uniforme des Sharks de San Jose, Nabokov s'est retrouvé sur le marché des joueurs autonomes... sans trouver preneur. Il a donc commencé la saison dernière dans la KHL de Russie, avant de dire oui aux Red Wings de Detroit en janvier.

Mais les Wings ont dû le soumettre au ballottage le lendemain, et c'est là que les Islanders de New York ont décidé de le réclamer. Ce qui n'a pas fait l'affaire du principal intéressé, on le sait.

«C'a été pas mal fou, ça ne s'est pas passé comme prévu, convient-il. C'est un scénario un peu différent de ce que j'avais envisagé. Je croyais bien pouvoir me joindre à une équipe en particulier... ne me demandez surtout pas laquelle (rires)! Alors j'ai dit à Garth (Snow, le DG des Islanders), que je n'étais pas prêt. Mais dans cette ligue, si on veut quelque chose, il faut le mériter. Les Islanders m'ont donné une chance cette saison, mais j'ai été blessé et j'ai dû rater trois semaines de jeu.»

La bonne nouvelle pour Nabokov, c'est qu'il deviendra joueur autonome sans compensation au terme de la saison, et il pourra alors offrir ses services aux autres. En attendant, il est un membre des Islanders, et il espère le demeurer. Pour cette saison, à tout le moins.

«Je le crois, oui. Et je crois aussi que je suis encore capable de jouer dans cette ligue...»