Un match préparatoire de la LNH a pris une autre tournure désolante, lundi soir, alors qu'une insulte homophobe aurait été proférée au cours d'une rencontre ponctuée de nombreuses pénalités entre les Flyers de Philadelphie et les Rangers de New York.
Les grands rivaux de la section Atlantique ont écopé d'un total de 77 minutes de pénalités dans la victoire de 5-3 des Flyers. Et la Ligue nationale pourrait imposer d'autres mesures disciplinaires.
C'est Wayne Simmonds des Flyers qui a lancé cette présumée insulte à l'endroit de Sean Avery des Rangers.
Avery et Simmonds se chamaillaient à la première période, et les caméras de télévision ont montré Simmonds s'adressant à Avery avec ce qui semblait être une insulte homophobe.
La Ligue nationale a répondu à l'incident par communiqué, mardi soir.
«Tous les joueurs, entraîneurs et officiels de la LNH méritent le respect de leurs pairs, et ont le droit absolu d'évoluer dans un milieu de travail où il n'y a pas de sous-entendus ou de dérision liés à la race ou de nature sexuelle, a dit Colin Campbell, le vice-président exécutif senior des opérations hockey de la ligue.
«Comme il y a des versions contradictoires de ce qui est arrivé sur la glace, nous n'avons pas réussi à vérifier avec la certitude nécessaire qui a dit quoi, et à qui. Il en résulte qu'en ce moment, nous ne pouvons pas imposer de mesures disciplinaires à la suite de ces événements.»
Lorsque Avery a été questionné après le match, à savoir si Simmonds l'avait qualifié de «ce que nous pensons qu'il vous a appelé», il a répondu: «Oui, oui.»
Avery a déclaré qu'il n'avait «aucune idée» pourquoi Simmonds lui avait lancé une telle remarque.
Il s'agit d'une deuxième controverse en deux semaines pour Simmonds, un Noir. La semaine dernière, un spectateur dans les gradins a lancé une banane sur la patinoire pendant un match préparatoire présenté à London, en Ontario.
Simmonds n'a pas nié avoir fait usage d'une insulte à l'endroit d'Avery.
«Honnêtement, je ne me souviens pas de tout ce que je lui ai dit, mais il m'a dit certaines choses qui m'ont déplu. Et peut-être que j'ai dit certaines choses qu'il n'a pas aimé.
«Je ne me souviens pas de chacun de mes mots.»
Simmonds a été questionné sur ce que Avery avait dit et s'il avait dépassé les limites.
«Je n'ai pas l'intention de rapporter ses propos.»
L'entraîneur Peter Laviolette des Flyers n'a pas voulu commenter l'incident. Quant à ce qu'il a vu, Laviolette a mentionné: «C'était deux gars se disputant.»
L'entraîneur John Tortorella a pris l'affaire plus au sérieux.
«Je n'ai rien entendu. Je ne crois toutefois pas que Sean Avery ment, a-t-il précisé. Je vais laisser la ligue s'en occuper. Je n'ai pas entendu, mais je suis certain que Sean Avery ne va pas mentir à ce sujet.»
Juste avant cet incident, Tom Sestito des Flyers a écopé de 20 minutes de pénalités après avoir frappé par derrière Andre Deveaux des Rangers contre la bande derrière le filet. Ce geste vaudra probablement une autre suspension aux Flyers.
Après le jeu, Sestito et Stu Bickel ont jeté les gants, valant aux deux joueurs une inconduite. Bickel a également reçu une pénalité pour avoir été l'instigateur de la bagarre.