C'était Noël hier pour les DG de la Ligue nationale de hockey. Et, par extension, pour les fans.
Sauf qu'il n'y a rien de plus trompeur qu'une journée active sur le marché des joueurs autonomes.
À part jeter de la poudre aux yeux des partisans, l'exercice donne rarement des résultats probants.
Parlez-en aux Rangers de New York, entre autres, qui n'ont pas franchi la deuxième ronde des séries éliminatoires depuis 1997 malgré les embauches de Marian Gaborik, Scott Gomez, Chris Drury, Bobby Holik, Michael Nylander, Martin Rucinsky, Brendan Shanahan, Matt Cullen, Markus Naslund et Wade Redden, entre autres.
Certaines embauches peuvent rapporter, évidemment. À son entrée en poste à Boston, en 2006, Peter Chiarelli a mis sous contrat Zdeno Chara. Il a fallu attendre cinq ans, mais la présence de Chara a permis aux Bruins de Boston de remporter la Coupe Stanley.
Et malgré toutes les critiques, le Canadien a tout de même atteint le carré d'as il y a un peu plus d'un an avec son nouveau noyau constitué de Brian Gionta, Michael Cammalleri, Hal Gill, Jaroslav Spacek et compagnie.
Quand ils ont remporté la Coupe Stanley il y a trois ans, les Red Wings n'avaient pas été très actifs sur le marché des joueurs autonomes 10 mois plus tôt, mais Brian Rafalski, embauché deux ans avant, leur a rendu de fiers services.
Bref, une équipe déjà dotée d'un solide noyau peut ajouter un ou deux éléments pour la rendre encore plus redoutable, mais on ne transforme pas un club ordinaire en deux ou trois coups de baguette magique un 1er juillet. À quelque exception près, comme la percée surprenante du CH au printemps 2010 grâce aux exploits de Jaroslav Halak.
Les flops monumentaux sont nettement plus nombreux que les embauches géniales. Parlez-en aux Oilers d'Edmonton, avec Sheldon Souray qui a passé l'hiver dans la Ligue américaine, et le gardien Nikolai Khabibulin, un habitué de l'infirmerie.
Rappelez-vous Alex Kovalev à Ottawa, Mike Komisarek et Jeff Finger à Toronto, Cristobal Huet à Chicago, Mike Commodore à Columbus, Wade Redden, Ron Hainsey, Bobby Holik et Nik Antropov à Atlanta, Eric Lindros à Toronto, Mark Messier et Mats Sundin à Vancouver, . De gros noms, de grosses manchettes, de grandes déceptions.
Les emplettes de Tallon...
J'écoutais les analystes à TSN vanter le travail efficace de Dale Tallon en Floride. Ouf. Après avoir donné 12 millions sur quatre ans à Tomas Kopecky, lequel, à 29 ans, a connu une seule saison offensive potable, Tallon accorde 14 millions pour quatre ans à Scottie Upshall, dont la meilleure saison offensive dans la LNH est de... 34 points.
Puis, en après-midi, cet horrible contrat de 16,5 millions pour quatre ans au défenseur Ed Jovanovski, 35 ans et nettement en déclin. À cet âge, on ne peut le renvoyer dans les mineures, racheter son contrat ou encore le confiner à la retraite pour soustraire son salaire de la masse salariale.
José Théodore devient le nouveau gardien numéro de l'équipe à la place de Tomas Vokoun. Son contrat est acceptable, trois millions pour deux ans, mais peut-il encore assumer ce rôle? Ça reste à voir.
Tallon nous réservait une autre surprise en fin de journée, en offrant 18 millions pour quatre ans à Tomas Fleischmann, qui se remet d'une embolie pulmonaire.
Jovanovski... ça me rappelle ce 1er juillet 2006 lorsqu'on avait crié au génie à Phoenix parce que les Coyotes, Mike Barnett et Wayne Gretzky en tête, venaient de l'embaucher avec Jeremy Roenick, Nick Boynton, Owen Nolan et Georges Laraque. Il n'y a pas eu de suite heureuse.
Que dire des emplettes des Flyers l'année précédente: Derian Hatcher, Mike Rathje, Chris Therien, Peter Forsberg, le gros lot, croyait-on.
Cole: cher payé
Il y a encore eu inflation hier. Le Canadien s'est amélioré en ajoutant Erik Cole, l'attaquant de puissance tant espéré. Mais 18 millions pour quatre ans à un joueur de 32 ans qui, sans être sur le déclin, ne s'améliorera pas, demeure une somme plutôt élevée.
Les Sabres de Buffalo ont eux aussi fait fi de l'inflation, mais ils ont un meilleur club aujourd'hui avec l'arrivée de Christian Ehrhoff et Ville Leino, deux joueurs de moins de 30 ans de surcroît. Enfin un propriétaire dépensier pour les Sabres!
L'ancien défenseur du Canadien James Wisniewski a profité du marché pour s'enrichir de 33 millions, gracieuseté des Blue Jackets de Columbus. Beaucoup de pression sur les épaules du DG Scott Howson, à qui on exige une participation aux séries dès cette année. Il a sacrifié des jeunes et de bons choix au repêchage pour accueillir Jeff Carter et il vient de vider la banque pour Wisniewski, un défenseur très doué offensivement, mais plutôt unidimensionnel. Ça ne garantit pas une place en séries, mais de la poudre aux yeux, ça oui.
Le joueur le plus convoité de tous, Brad Richards, n'a toujours pas pris sa décision. Il sera couvert d'or par les Rangers, les Flyers, les Kings ou les Maple Leafs, mais je me demande si on ne regrettera pas dans quelques années de lui offrir le faramineux contrat qui l'attend.
Curieux de savoir où aboutira Tomas Vokoun maintenant que le Colorado -avec l'acquisition du jeune Semyon Varlamov contre un premier choix au repêchage- et Philadelphie ont leur gardien.
Bruins: Benoit Pouliot AG 24 ans 1 an/1,1 million
Sabres: Ville Leino AG 27 ans 6 ans/27 millions
Hurricanes: Brian Boucher G 34 ans 2 ans/1,9 million
Hurricanes: Alexei Ponikarovsky AG 31 ans 1 an/1,5 million
Blackhawks: Dan Carcillo AG 26 ans 1 an/0,75 million
Avalanche: Jean-Sébastien Giguère G 34 ans 2 ans/N/D
Avalanche: Jan Hejda D 32 ans 4 ans/13 millions
Blue Jackets: Curtis Sanford G 30 ans 1 an/0,6 million
Blue Jackets: James Wisniewski D 27 ans 6 ans/33 millions
Stars: Michael Ryder AD 31 ans 2 ans/7 millions
Stars: Sheldon Souray D 34 ans 1 an/1,65 million
Red Wings: Patrick Eaves AD 27 ans 3 ans/N/D
Oilers: Cam Barker D 25 ans 1 an/2,25 millions
Oilers: Éric Belanger C 33 ans 3 ans/5,250 millions
Panthers: Sean Bergenheim AG 27 ans 4 ans/11 millions
Panthers: Tomas Fleischmann AD 27 ans 4 ans/18 millions
Panthers: Ed Jovanovski D 34 ans 4 ans/16,5 millions
Panthers: Jose Theodore G 34 ans 2 ans/3 millions
Panthers: Scottie Upshall AD 27 ans 4 ans/14 millions
Devils: Andy Greene D 28 ans 4 ans/N/D
Devils: Johan Hedberg G 38 ans 1 an/N/D
Rangers: Ruslan Fedotenko AG 32 ans 1 an/1,4 million
Rangers: Michael Rupp AG 31 ans 3 ans/4,5 millions
Sénateurs: Alex Auld G 30 ans 1 an/1 million
Flyers: Jaromir Jagr AD 39 ans 1 an/3,3 millions
Flyers: Maxime Talbot C 27 ans 5 ans/9 millions
Coyotes: Mike Smith G 29 ans 2 ans/4 millions
Coyotes: Raffi Torres AG 29 ans 2 ans/3,5 millions
Coyotes: Radim Vrbata AD 30 ans 3 ans/9 millions
Penguins: Tyler Kennedy C 24 ans 2 ans/4 millions
Penguins: Steve Sullivan AG 26 ans 1 an/1,5 million
Sharks: Michal Handzus C 34 ans 2 ans/5 millions
Sharks: Jim Vandermeer D 31 ans 1 an/N/D
Blues: Matt D'agostini AD 24 ans 2 ans/2,3 millions
Lightning: Mathieu Garon G 33 ans 2 ans/2,6 millions
Canucks: Chris Higgins AG 28ans 2 ans/3,8 millions
Canucks: Sami Salo D 36 ans 1 an/2 millions
Canucks: Marco Sturm AG 32 ans 1 an/2,25 millions
Capitals: Jeff Halpern C 35 ans 1 an/0,825 million
Capitals: Roman Hamrlik D 37 ans 2 ans/7 millions
Capitals: Joel Ward AD 30 ans 4 ans/12 millions