Les Capitals de Washington et leur séquence de huit victoires consécutives; la visite surprise de Max Pacioretty au vestiaire avant la partie; la manifestation de partisans à l'extérieur du Centre Bell et un soleil radieux dont la chaleur annonçait le retour du printemps et des séries éliminatoires. Tout était en place pour motiver le Canadien à disputer un match solide. C'est tout le contraire qui s'est passé. Amorphe en début de rencontre, deuxième sur la rondelle pour le reste du match, le Canadien s'est incliné 4-2 aux mains des Capitals, qui ont prolongé à neuf leur séquence de victoires consécutives.
«Si nous sommes incapables de nous motiver pour un match pareil, d'élever notre niveau de jeu pour rivaliser avec une aussi bonne équipe, nous n'y arriverons jamais», vociférait P.K. Subban après cette défaite.
Les Capitals ont rapidement pris les devants. Soixante-six secondes après la mise en jeu initiale, Marcus Johansson a hérité d'une rondelle dans l'enclave avant de tirer dans une cage déserte.
Sorti derrière son filet pour intercepter le disque, Carey Price a été le témoin impuissant du rebond capricieux qu'a effectué la rondelle contre la baie vitrée et du but qui a suivi.
Vingt secondes plus tard, Price a vu son vis-à-vis faire pire encore. Après avoir intercepté la rondelle derrière son but, Braden Holtby l'a bêtement dégagée en direction de Travis Moen. Loin d'être un franc-tireur, Moen a malgré tout eu le temps de dégainer et marquer avant que le jeune gardien ne réalise la gravité de la bourde qu'il venait de commettre.
Dès la reprise du jeu, Paul Mara a jeté les gants dans un troisième match de suite, pour livrer un combat sans conséquence à Matt Bradley. Puis à 2:06, les Capitals se sont fait refuser un but.
En 126 secondes, le match Capitals-Canadien avait déjà offert plus d'action que les trois périodes du duel de samedi opposant le Tricolore aux Penguins, à Pittsburgh.
Mais voilà: l'action a surtout favorisé les Capitals qui ont repris les devants avant la fin du premier tiers à la suite d'un but de Brooks Laich.
Plekanec et Halpern: pertes coûteuses
Le Canadien a nivelé les chances en début de période médiane. Andrei Kostitsyn, sur un jeu amorcé par Lars Eller et P.K. Subban, a inscrit son 17e de la saison.
Miné par les blessures en défensive, le Canadien a alors perdu coup sur coup les services de Tomas Plekanec et Jeff Halpern.
D'inégal qu'il était déjà en dépit du score, le match a alors basculé tout en faveur des Capitals qui se sont mis à canarder Carey Price.
Par moments, on croyait revivre la série opposant les deux équipes le printemps dernier tant Price, comme Halak il y a près d'un an, était laissé sans défense.
Mais voilà: les Capitals ont resserré leur défensive. Et au lieu d'offrir des occasions en série au Canadien, ils ont gardé bien en main le contrôle du match.
Carey Price a fait ce qu'il a pu pour sauver son club. Mais sur le 38e tir de la soirée, Marcus Johansson, oublié dans l'enclave par David Desharnais, a profité d'une belle passe d'Alexander Ovechkin pour marquer le but de la victoire. Mike Knuble, avec un peu plus de trois minutes à faire, a éteint toute possibilité de remontée.
P.K. Subban a été victime de ces deux derniers buts.
«Je livrais une bonne bataille à Ovechkin, mais mon bâton s'est coincé derrière moi et je n'ai pu l'empêcher de remettre la rondelle devant le filet. Je ne pouvais l'accrocher plus longtemps. S'il y avait eu quelqu'un pour s'occuper de l'enclave, il n'y aurait pas eu de but. Pas même de tir. Carey n'y pouvait rien», a plaidé le jeune défenseur.
«Sur le quatrième, j'ai poussé la note parce qu'on devait niveler les chances. Le jeu a tourné contre moi et ils ont profité d'un deux contre un.»
«Nous sommes demeurés dans le match et avons obtenu des chances de niveler en fin de rencontre. Mais l'effort n'était pas suffisant. Il faudra y voir, car tous les matchs d'ici à la fin de la saison seront des matchs de séries», a ajouté Scott Gomez.
Le Canadien recevra Vincent Lecavalier et le Lightning de Tampa Bay jeudi.