Le Canadien a complété, jeudi en Floride, une séquence de 10 matchs au cours desquels il a croisé neuf équipes qu'il devançait au classement. Ironiquement, le Canadien a battu les Canucks de Vancouver, la seule équipe qui le précédait au classement, mais il s'est contenté d'une fiche de 4-3-2 contre les rivaux plus «faibles».

C'est sur une lancée de trois gains consécutifs qu'il débarque à Tampa Bay pour y amorcer une séquence tout à l'opposée de celle qui vient de prendre fin. Car cinq des six prochains matchs du Tricolore l'opposeront à des équipes qu'il talonne: le Lightning, les Bruins, mardi au Centre Bell, les Penguins, samedi prochain à Pittsburgh, les Capitals et le Lightning au Centre Bell les 15 et 17 mars prochain. Seuls les Blues, que le Canadien croisera à St. Louis jeudi prochain, accusent un retard au classement sur le Tricolore.

«Ces matchs représentent un beau défi qui nous permettra de bien évaluer notre niveau de jeu en vue des séries», a indiqué Jacques Martin après l'entraînement de son équipe à Sunrise vendredi...

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Sopel solidifie la défensive

Le Canadien a écoulé les neuf désavantages numériques auxquels il a fait face lors des trois derniers. Bien qu'il ne soit pas le seul responsable de ces récents succès qui coïncident avec son arrivée à Montréal, Brent Sopel solidifie le deuxième duo d'arrières envoyé dans la mêlée par Perry Pearn. P.K. Subban et Hal Gill abattent le plus gros du travail, mais Sopel suit pas loin derrière.

«J'ai été régulièrement utilisé en avantage numérique à mes sept premières saisons dans la LNH. Aujourd'hui, je suis de l'autre côté. L'expérience acquise lors de ces premières années me permet de mieux lire les jeux et m'aide à réagir rapidement. Le travail en désavantage numérique passe avant tout par le gardien et par la cohésion des quatre gars qui l'aident. Mais c'est une source de satisfaction de voir que nous avons autant de succès. On va tout faire pour prolonger cette séquence le plus longtemps possible.»

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Un 600e pour Gionta

Brian Gionta disputera samedi, à Tampa Bay, son 600e match en carrière dans la LNH. Le capitaine du Canadien deviendra le 114e Américain à atteindre ce plateau. Hal Gill, qui atteindra le plateau de 997 matchs disputés s'il joue les 17 derniers matchs du Tricolore domine les Américains du Canadien. Il est suivi de Scott Gomez (847) et de Jeff Halpern (783).

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Subban sur les traces de Laperrière

Fort de ses sept buts et 28 points récoltés cette saison, P.K. Subban a besoin de deux points pour rejoindre Jacques Laperrière (2 buts, 30 points en 1963-1964) au cinquième rang des défenseurs recrus les plus productifs de l'histoire du Canadien. S'il maintient le rythme, Subban pourrait rejoindre et dépasser Peter Svoboda (4 buts, 31 points en 1984-1985) au quatrième rang. Il sera difficile, voire impossible, de rejoindre les trois premiers : Chris Chelios (9 buts, 64 points en 1984-1985), Tom Kurvers (10 buts, 45 points en 1984-1985) et Guy Lapointe (15 buts, 44 points en 1970-1971).

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Gill: honneur rarissime

Hal Gill n'a pas seulement mis fin à une disette de 99 matchs en enfilant le premier but du Canadien dans la victoire de 4-0 aux dépens des Panthers de la Floride jeudi. Il a aussi enfilé un premier but gagnant depuis le 1er janvier 2007. À l'époque, le grand défenseur portait l'uniforme des Maple Leafs de Toronto et il avait inscrit ce but gagnant dans une victoire de 5-1 aux dépens des Bruins de Boston, sa première équipe dans la LNH. Gill compte maintenant quatre buts gagnants en carrière.

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Direction Tampa Bay

Le Canadien s'est envolé en direction de Tampa Bay en milieu d'après-midi vendredi. Après l'entraînement de vendredi, Jacques Martin a simplement confirmé la présence de Carey Price devant le filet en vue du match de samedi contre le Lightning. Des décisions seront prises après l'entraînement matinal afin de déterminer si des changements seront apportés à la formation qui a battu les Panthers jeudi. Ryan White, Yannick Weber et Paul Mara ont suivi cette rencontre du haut des gradins.