Coincés en raison du plafond salarial, les Blackhawks de Chicago ont décidé de libérer le gardien Antti Niemi.

Ils se sont plutôt tournés vers le vétéran Marty Turco, qui était joueur autonome sans compensation. Ce dernier a accepté un contrat d'un an, qui serait d'une valeur de 1,75 million selon le réseau de télévision WGN-TV.

Niemi et les Blackhawks avaient eu recours à l'arbitrage dans les négociations d'une nouvelle entente. Samedi, Niemi s'était vu accorder un salaire de 2,75 millions $ pour l'an prochain. Les Blackhawks avaient 48 heures pour prendre une décision. Puisqu'ils ont refusé cette option, le gardien finlandais est maintenant libre comme l'air.

Le directeur général des Blackhawks, Stan Bowman, a admis avoir fait plusieurs tentatives pour trouver un terrain d'entente avec Niemi en vue d'un contrat de plusieurs saisons avant que son cas ne soit porté en arbitrage.

«Nous avons épuisé toutes nos options pour que ça marche, a dit Bowman. C'est la décision la plus sensée. Il faut avoir de la flexibilité au sein de la formation et c'est la meilleure façon de défendre notre titre.»

L'an dernier, Niemi a touché 826 875 $ à titre de recrue. En séries, il a joué tous les matchs des siens sauf une période, affichant un dossier de 16-6 avec une moyenne de 2,63, un taux d'efficacité de ,910 et deux jeux blancs. Il a ainsi permis à son équipe de remporter une première coupe Stanley en 49 ans.

Les champions en titre sont maintenant aux prises avec de sérieux problèmes de masse salariale, puisque plusieurs de leurs jeunes vedettes ont conclu de nouvelles ententes lucratives qui entreront en vigueur lors de la prochaine saison. Avec un plafond salarial de 59,4 millions $, les Blackhawks auraient pu se permettre de verser ce salaire à Niemi, mais si les termes de l'entente de Turco sont exactes, ils ont préféré économiser un million de dollars.

Niemi est donc le huitième joueur de l'édition championne à quitter l'équipe, après Andrew Ladd, Ben Eager, Dustin Byfuglien, Brent Sopel, Adam Burish, Colin Fraser et Kris Versteeg.

Turco heureux d'aller à Chicago

Turco a passé neuf saisons avec les Stars de Dallas. La saison dernière, il a affiché un dossier de 22-20-11 avec une moyenne de 2,72 et un taux d'efficacité de ,913.

Bowman était intéressé par Turco depuis un moment. «Nous sommes chanceux qu'il ait été patient avec nous, ce qui démontre le genre de personne qu'il est et aussi à quel point il veut être ici.

«Nous avons travaillé sur deux dossiers parallèles pendant un bout.»

Turco n'a pas participé aux séries avec les Stars au cours des deux dernières saisons et il s'est dit heureux de se retrouver avec les Blackhawks.

«Je n'ai pas perdu ma confiance, même si les dernières années ont été difficiles mentalement parce que nous n'avons pas accédé aux séries, a dit Turco. Une des raisons pour aller à Chicago, c'est que maintenant, je fais partie d'une équipe qui a une chance de gagner tous les soirs et qui a remporté la coupe Stanley la saison dernière.»

Turco a ajouté qu'il ne s'était «jamais aussi bien senti physiquement» et que c'était «un rêve devenu réalité de jouer pour l'une des six équipes originales.»

«J'ai reçu des offres d'autres équipes pour des contrats de plusieurs années, mais j'avais une chance de faire partie de cette organisation. Attendre, particulièrement si je regarde ça aujourd'hui, ça ne semble pas si difficile.»

Les Blackhawks devront également régler le cas de Cristobal Huet, dont le salaire compte pour 5,625 millions $ sur la masse salariale. Lors d'une conférence téléphonique vendredi, Bowman avait précisé qu'il n'était pas encore rendu à ce dossier, préférant régler celui de Niemi en priorité. Huet pourrait se retrouver dans la Ligue américaine, ce qui ferait disparaître son salaire de la masse salariale de l'équipe.

Bowman a toutefois déclaré qu'avec l'ajout de Turco, son équipe était presque complète pour la saison 2010-2011, à part peut-être pour un défenseur.

Photo: PC

Marty Turco