Alex Kovalev est devenu plus populaire que jamais à Montréal il y a deux ans, lors d'une saison où il a marqué 35 buts. Eh bien! veuillez céder la place, monsieur l'Artiste. Car pendant que Kovy se cherche à Ottawa, un certain Michael Cammalleri s'est trouvé avec le Canadien. Et c'est lui qui est en voie de devenir la nouvelle coqueluche de Montréal!

Mardi, Cammalleri a inscrit un 17e but à son 31e match de la saison. Il en marquera 45 cette année s'il parvient à maintenir ce rythme. On n'avait pas vu cela depuis que Stéphane Richer en avait marqué 51... il y a 20 ans!

Exception faite des 35 buts de Kovalev en 2007-2008, la production de Cammalleri le place en compagnie de joueurs associés à une autre génération. Une génération qui a marché et patiné au Centre Bell, vendredi dernier...

Par exemple, après 30 matchs, Cammalleri revendiquait 16 buts.

Or, il faut remonter à Pierre Turgeon et Vincent Damphousse, auteurs de 14 filets à leurs 29 premiers matchs, en 1995-1996, pour retrouver semblable début de saison.

D'ailleurs, aucun joueur du Canadien n'a atteint le plateau des 40 buts depuis Damphousse en 1993-1994.

Ce serait toute une disette à laquelle Cammalleri pourrait mettre fin!

Mais pour l'heure, il peut espérer atteindre le cap des 20 buts d'ici Noël. Il serait le premier joueur du Canadien à le faire depuis Bobby Smith en 1988.

Le contrôle des chances

Dans le passé, Cammalleri avait l'habitude de marquer près de la moitié de ses buts en avantage numérique. Or, étonnamment, il a inscrit 14 de ses 17 buts à forces égales. Dans toute la Ligue nationale, seul Alexander Ovechkin (15) en a plus que lui à égalité numérique.

Cela dit, puisque les marqueurs ont tendance à fonctionner par séries, Cammalleri évite de trop s'emballer. Et son entraîneur aussi.

«Au-delà des buts, ce qu'on espère, c'est qu'il continue à bien jouer, a soutenu Jacques Martin. Un joueur ne contrôle pas son nombre de buts, mais il contrôle ses chances de marquer. Pour le moment, Mike connaît une bonne série, il joue du bon hockey et travaille bien dans les deux sens de la patinoire.»

Coup de chapeau à Plekanec

En toute justice, il faut reconnaître que Cammalleri est aussi tributaire des succès de Tomas Plekanec. Les deux hommes sont en train de créer une belle complicité, autant à cinq contre cinq qu'en supériorité numérique. L'un s'abreuve aux qualités de l'autre.

«J'apprécie beaucoup de jouer avec Tomas, il joue du hockey extraordinaire en ce moment, a indiqué Cammalleri. Il apporte beaucoup de choses à notre équipe et il est très doué. C'est entre autres un très bon passeur. Et en plus, il fait de l'excellent travail en infériorité numérique. Il est peut-être sous-estimé dans la ligue, mais quelque chose me dit que ce ne sera plus pour très longtemps!»

Si la tendance se maintient, le Canadien fera élire deux joueurs dans le top 30 des marqueurs de la LNH, soit Plekanec et Cammalleri. La dernière fois qu'on avait vu cela, c'était en 1996-1997 avec Vincent Damphousse (81 points) et Mark Recchi (80).

Trouver un moyen de gagner

Cammalleri s'est montré plus loquace à propos de la tenue de son équipe que de ses succès personnels. Le Tricolore reçoit ce soir les Penguins de Pittsburgh en ayant en main une étrange série de trois victoires: il a dominé ses adversaires au chapitre des buts (12-3), mais a traîné la patte au chapitre des lancers (89-69).

Il a concédé 18 avantages numériques durant ces trois rencontres, mais c'est lui qui a marqué trois buts avec un homme en plus!

Le duo Cammalleri-Plekanec fonctionne à plein régime, les unités spéciales ont pris leur erre d'aller et les deux gardiens font le boulot. Mais ce dont Cammalleri se réjouit le plus, c'est de voir que le Canadien trouve des moyens de gagner.

«Que préférez-vous: une défaite même si vous avez été très bon, ou une victoire que vous ne méritez pas nécessairement? a demandé l'ailier de 27 ans. Personnellement, je préfère la victoire laide, car au moins elle nous donne la chance de bâtir quelque chose de positif tout en nous rappelant qu'il y a des choses à améliorer.»

Marqueurs de 40 buts avec le Canadien depuis 25 ans

Mike Cammalleri a déjà autant de buts (17) que le meneur de l'équipe en 1998-1999! S'il maintient la cadence, il en marquera 45, un total que seul Stéphane Richer a atteint depuis 25 ans.

51 Stéphane Richer (1989-1990)

50 Stéphane Richer (1987-1988)

43 Mats Naslund (1985-1986)

42 Mats Naslund (1984-1985)

40 Vincent Damphousse (1993-1994)

40 Brian Bellows (1992-1993)