Combien pour Vinny ? Et puisqu'on y est, combien vaut la crédibilité d'une concession ?

C'est ce que doivent réaliser les cowboys qui forment l'état-major du Lightning : il est impossible de perdre Lecavalier sans sacrifier de la crédibilité. Pensez-y comme si c'était un deux-pour-un. Si l'équipe échange Lecavalier, elle échange aussi une des dernières raisons pour qu'on croit en elle.

C'est aussi simple que cela. Les partisans ont une grande confiance envers Lecavalier, mais aucune envers les nouveaux propriétaires du Lightning.

Ici, à Tampa Bay, Vincent Lecavalier n'est pas seulement le visage de la concession, il représente aussi l'espoir. Dans le chaos de la présente saison, il est la raison pour laquelle on regarde encore les matchs. Il est la raison qui nous laisse croire que les choses pourraient redevenir bonnes comme avant.

Les rumeurs des derniers jours sont devenues des articles, et les ouï-dires ont fait place aux manchettes. De Tampa Bay à Toronto, on dit que Lecavalier peut être acquis. Le Lightning joue sur les mots et fait du tap-dancing, mais jusqu'ici, l'équipe n'a rien nié en bloc. Ça veut dire quelque chose, non ?

Quand il est question de Lecavalier, personne ne se soucie de savoir si un appel a été logé ou reçu (ndlr : le dg Brian Lawton a dit n'avoir reçu aucun appel de Montréal). C'est plus important de savoir ce qui s'est dit. C'est plus important de savoir si la conversation a pris fin avec un éclat de rire.

Posez-vous la question : après tout ce qui a transpiré au cours des derniers mois, pensez-vous que le Lightning discute au moins de la possibilité d'échanger Lecavalier ? Moi aussi. Après tout, ils ont procédé avec les transferts de Dan Boyle et Brad Richards. Est-ce possible que les nouveaux propriétaires voulaient acheter une concession de la LNH, juste pas celle-ci ?

Ok, ok. Il est vrai que les grands joueurs sont parfois échangés, parfois même les grands joueurs qui signent des contrats à vie quelques mois auparavant. Chaque minute, quelqu'un me rappelle que Wayne Gretzky a été échangé - en se gardant bien d'ajouter qu'Edmonton est en deuil depuis.

Je dois admettre que j'ai déjà proposé d'échanger Lecavalier. Il y a quelques années, j'ai suggéré qu'on l'échange contre le gardien Roberto Luongo. Mais c'était avant que Lecavalier grandisse et que la concession rapetisse. C'était avant que Lecavalier ressemble à un joueur autour duquel on construit.

Entendons-nous sur ceci : avant de considérer la possibilité d'échanger Lecavalier, vous devez être certains d'avoir quelque chose en retour. Vous devez casser la banque. Vous devez améliorer l'équipe pour aujourd'hui et pour demain. Vous devez gagner cet échange de façon si convaincante que même les critiques ravaleront leur salive et diront : wow !

En d'autres mots, vous devez obtenir un peu plus que Chris Higgins, Tomas Plekanec, un espoir et des choix au repêchage. Selon les médias canadiens, c'est l'offre qui est sur la table.

Pour le Lightning, la réponse doit être simple : «quoi d'autre ?» Et lorsque l'offre sera meilleure, je reposerais la question encore. Et encore. Je dirais aux équipes de ne pas appeler à moins que leur meilleur joueur - et peut-être leurs deux meilleurs joueurs - ne fassent partie de la transaction.

En d'autres mots, le Lightning ne doit considérer cet échange seulement si c'est un coup de circuit. Et d'après ce qu'on a vu cet été, qu'est-ce qui nous laisse croire que la direction de l'équipe est capable de frapper un circuit ? «Ok, on a raté notre coup avec Barry Melrose. On a raté notre coup avec Matt Carle. On a raté notre coup avec Radim Vrbata. Mais cette fois, on ne le ratera pas.»

La peur dans ce dossier, c'est l'argent. Depuis des mois, le propriétaire Oren Koules a nié plusieurs articles selon lesquels son portefeuilles est en feu, mais personne ne semble le croire. Par contre, pourquoi un joueur vaudrait-il un contrat à vie en juin si c'est pour se faire échanger en janvier ? Et si l'argent est vraiment un enjeu, qu'est-ce que ça signifie pour l'avenir ? Pour le marché des joueurs autonomes cet été ?

Hey, les autres équipes sont au courant de ce qui se dit au sujet des finances du club. Les autres équipes ont vu les récents mouvements de personnel du Lightning. Alors combien leurs offres seront-elles équitables, vous pensez ?

Peu importe la raison, le Lightning doit agir prudemment. C'est une proposition risquée. Échangez Lecavalier, et à court terme, vous pouvez ne garder qu'un seul guichetier à la porte de l'aréna, parce que l'assistance va s'effondrer. Même une alarme d'incendie ne viderait pas le Times Forum aussi vite.

Échangez Vinny, et le Lightning est mieux de ne pas se tromper.

Échangez Vinny, et on a intérêt à gagner.

Gary Shelton est columnist au St.Petersburg Times. Nous reproduisons sa chronique de ce matin avec l'autorisation de la direction du St.Petersburg Times. 

Lisez la version originale de la chronique de Gary Shelton