Le défenseur des Cataractes de Shawinigan, Samuel Girard, a conclu la saison régulière en récoltant un but et quatre mentions d'aide pour s'assurer du titre du meilleur défenseur offensif de la Ligue canadienne de hockey, samedi.
Avec ces cinq points, Girard a devancé l'arrière Ivan Provorov des Wheat Kings de Brandon, de la Ligue de l'Ouest, par un petit point. Provorov a été sélectionné par les Flyers de Philadelphie au septième échelon lors du dernier encan de la Ligue nationale de hockey.
Girard, 17 ans, a amassé 10 buts et 64 mentions d'assistance pour un total de 74 points en 67 rencontres, cette saison. Il a aussi maintenu un différentiel de plus-24.
De son côté, Provorov a récolté 21 buts et 52 aides en 72 matchs. Le Russe de 19 ans a aussi montré un retentissant différentiel de plus-64.
Le Robervalois de cinq pieds dix pouces et 165 livres est donc en lice pour l'obtention du trophée remis au meilleur défenseur de la LCH. Il pourrait devenir le premier québécois à mettre la main sur cet honneur depuis David Savard, maintenant avec les Blue Jackets de Columbus, en 2009-2010.
En point de presse après le match de samedi, une défaite de 7-6 en tirs de barrage face à l'Armada de Blainville-Boisbriand, l'entraîneur-chef des Cataractes Claude Bouchard a déclaré que Girard était meilleur offensivement que Kristopher Letang au même âge. Bouchard a dirigé Letang, qui évolue désormais avec les Penguins de Pittsburgh, chez les Foreurs de Val-d'Or en 2004.
Le petit défenseur est admissible au prochain repêchage de la LNH. Sur la liste de mi-saison de la Centrale de recrutement de la LNH, il était classé 40e meilleur espoir en Amérique du Nord. Ce récent exploit pourrait lui avoir permis de gagner des points aux yeux de certaines formations du circuit Bettman.
Girard et les Cataractes, qui ont terminé au deuxième rang du classement général, amorceront les séries éliminatoires face au Phoenix de Sherbrooke.