À sa deuxième saison, l'Armada de Blainville-Boisbriand s'attaque déjà au sommet de la LHJMQ.

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Dire que l'an dernier, plusieurs observateurs croyaient que l'ancien Junior de Montréal serait la seule formation du circuit Courteau à rater les séries éliminatoires.

Étonnamment, les joueurs dirigés par Jean-François Houle ont terminé au premier rang de leur division et sont passés à deux buts d'atteindre la troisième ronde éliminatoire.

«Notre première année a été un succès, mais au final, on n'a rien gagné, souligne Joël Bouchard, président et directeur général de l'équipe. Tout ça, c'est du passé. On se concentre sur la saison en cours.»

L'Armada dispute son match inaugural à domicile ce soir. Le Phoenix de Sherbrooke, équipe d'expansion menée par le premier choix au dernier repêchage, Daniel Audette, sera en visite.

Parmi les favoris

L'Armada figure parmi les équipes favorites, aux côtés des Remparts de Québec, des Mooseheads de Halifax et des Wildcats de Moncton. Son premier voyage de la saison a été parfait avec deux victoires en Abitibi.

«Les attentes sont plus grandes que l'an dernier, mais ça ne facilite vraiment pas notre tâche, avertit le capitaine de l'Armada, Xavier Ouellet. Nos adversaires vont nous attendre de pied ferme.»

À sa troisième saison, l'arrière de 19 ans vise les grands honneurs. «On a une équipe remplie de joueurs travaillants, je veux gagner avec ces gars-là», assure-t-il.

Pour appuyer Ouellet, l'Armada a acquis Samuel Carrier, un ancien espoir des Capitals de Washington.

Jumelés en avantage numérique, Ouellet et Carrier composeront l'un des meilleurs, sinon le meilleur duo de défenseurs de la LHJMQ.

L'an dernier, avec le Drakkar de Baie-Comeau, Carrier a inscrit 43 points. Pour sa part, Ouellet en a récolté 60.

Une première pour Houle

Par le passé, Jean-François Houle a souvent dirigé des équipes sous-estimées. Il vivra cette saison une expérience de gestion différente.

«C'est une première pour moi d'être à la barre d'une équipe favorite. C'est un beau défi à gérer, par exemple, de partager le temps de glace et le jeu en avantage numérique entre plusieurs joueurs talentueux», admet l'entraîneur-chef.

Sur la patinoire, les partisans de l'Armada reconnaîtront les mêmes habitudes de travail.

«C'est ce qui nous a donné du succès l'an dernier, on ne changera pas la formule, explique Joël Bouchard. Nos joueurs continueront à être ''fatigants'', toujours la pédale dans le plancher. Je vous assure que ce sera difficile de nous affronter.»

Amélioré en défense, l'Armada compte aussi sur plus de puissance à l'attaque.

Le premier choix des Devils du New Jersey en 2012 (29e au total), Stefan Matteau, a décidé de quitter les États-Unis pour continuer sa carrière junior au Québec.

L'ailier de 6'2 et 215 livres mise sur son gabarit et son instinct offensif pour se démarquer. Déjà, il a amassé deux buts et quatre points en deux parties.

«Aux États-Unis, le jeu est beaucoup basé sur la vitesse et le jeu physique, deux éléments que je veux transposer ici», indique le fils de Stéphane Matteau, entraîneur-adjoint de l'Armada et ancien gagnant de la Coupe Stanley avec les Rangers de New York en 1994.

Le lock-out dans la LNH profite au hockey junior

En raison du lock-out dans la LNH, les joueurs vedettes Xavier Ouellet (Red Wings), Stefan Matteau (New Jersey) et Cédric Paquette (Tampa Bay) jouent déjà pour l'Armada au lieu de participer à un camp de la LNH.

Autour de lui, Joël Bouchard sent que l'intérêt pour le hockey junior croît.

«Les gens me disent souvent qu'ils ne s'attendaient pas à ce que le calibre de jeu soit si bon. Ils sont surpris et reviennent voir d'autres parties», dit le directeur général.