La saison de la NFL qui s'est achevée, dimanche soir à Arlington, nous aura appris quantité de choses. Notamment que la relève est entre bonnes mains; que certains vieux routiers n'ont pas encore dit leur dernier mot; et que les équipes qui font partie de la crème sont de plus en plus nombreuses.
On a aussi constaté que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre étaient redevenus une équipe de pointe après avoir passé un an ou deux sur les lignes de touche. Ces mêmes Pats nous ont toutefois rappelé que ce sont les défenses qui gagnent les championnats. Les deux meilleures de de la NFL ont participé au Super Bowl, tandis que la leur n'était pas encore tout à fait assez solide même si l'attaque a été la grande responsable de l'élimination contre les Jets de New York.
Il manque encore quelques joueurs défensifs aux Pats, dont un secondeur capable de presser le quart. La ligne défensive vieillit. La ligne offensive n'est plus aussi bonne, et le sera encore moins si le garde émérite Logan Mankins change d'adresse. Un receveur de premier plan ne ferait pas de tort non plus...
À vrai dire, c'est plutôt remarquable que les Patriots aient remporté 14 matchs, car des faiblesses, il y en a quelques-unes dans cette équipe. Or, même si on ne sait pas s'il y aura du football en septembre, on sait qu'il y aura un repêchage, en avril. Et les Pats pourront y combler la plupart de leurs faiblesses, eux qui détiennent plusieurs bonnes sélections.
Les Jets, qui devront réembaucher plusieurs joueurs autonomes importants - Santonio Holmes, Braylon Edwards, David Harris, Shaun Ellis et Antonio Cromartie, pour n'en nommer que quelques-uns - auront fort à faire s'ils veulent coiffer les Pats dans l'Est de l'Américaine.
Plus de stabilité dans la Nationale?
On doute que les Bengals de Cincinnati ou les Browns de Cleveland puissent menacer les Steelers de Pittsburgh et les Ravens de Baltimore dans la division Nord, mais les jeunes Chiefs de Kansas City et les Raiders d'Oakland poursuivront-ils leur ascension dans l'Ouest? Les Texans de Houston combleront-ils enfin les attentes dans la division Sud? Confrontés à une nuée de blessures en 2010, les Colts d'Indianapolis et les Chargers de San Diego rebondiront-ils?
Les Steelers, Patriots et Colts se sont partagé les huit derniers titres de la conférence Américaine, mais c'est une tout autre histoire dans la Nationale, où les Packers de Green Bay sont devenus la 10e équipe en 10 ans à remporter le titre. Au cours des deux dernières décennies, les Lions de Detroit et les Vikings du Minnesota sont les seuls clubs parmi les 16 de la Nationale à ne pas avoir accédé au Super Bowl.
Les Packers pourraient toutefois changer cette tendance puisqu'ils seront clairement les favoris afin de participer à une deuxième finale de suite. Reste que les Saints de La Nouvelle-Orléans et les Giants de New York sont des équipes talentueuses et expérimentées, qui ont remporté un Super Bowl, elles aussi, alors que les Falcons d'Atlanta, les Eagles de Philadelphie et, même, les Buccaneers de Tampa Bay sont tous prometteurs.
Les partisans
En 2010, deux quarts-arrière ont commencé à redorer leur réputation détruite, Michael Vick et Ben Roethlisberger; Tom Brady a repris sa place au sommet des passeurs de la ligue; et Aaron Rodgers a remporté son premier championnat, peu de temps après que son prédécesseur eut pris sa troisième retraite. Les cyniques disent que la seule chose qui gardera Brett Favre loin de la NFL, c'est un lock-out.
Pendant que des vétérans comme LaDainian Tomlinson et Terrell Owens ont fait la preuve qu'il y avait encore du ressort dans leurs vieilles jambes, les recrues Ndamukong Suh et Sam Bradford ont démontré qu'ils deviendraient de grandes vedettes. Des joueurs sortis de nulle part comme Arian Foster sont devenus des pièces maîtresses, et d'autres comme Brandon Lloyd ont surpris tout le monde en connaissant leur meilleure saison.
Bref, la NFL a été la NFL. Une ligue où tout est possible, qui meuble nos automnes, et qui devient un plaisir incontournable pour de plus en plus de gens à chaque année. Ces amateurs constituent d'ailleurs la seule et unique raison expliquant le monstre économique qu'est devenu la NFL.
Allez, MM. Goodell et Smith, au travail! On parle bien sûr du commissaire Roger Goodell et du meneur de l'Association des joueurs, DeMaurice Smith. Avec 9 milliards de revenus annuels, il y en a sûrement assez pour tout le monde. Surtout que c'est nous, les amateurs, qui payons la note. Un peu de décence.