Les Rays de Tampa Bay sont déjà en train de préparer la prochaine campagne, quelques heures seulement après la défaite qui a permis aux Phillies de Philadelphie de mettre la main sur le deuxième championnat des ligues majeures de leur histoire.

Les champions de la Ligue américaine n'ont même pas pris le temps de savourer les succès inespérés des six derniers mois que déjà ils veulent prendre l'habitude de viser la Série mondiale.

«Nous nous sommes surpris. Tout nous semble maintenant accessible, a déclaré le gérant des Rays, Joe Maddon. Nos joueurs ne seront jamais plus satisfaits de rater la classique automnale».

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Un an après avoir compilé la pire fiche du baseball majeur, les Rays ont créé l'une des plus grandes surprises de l'histoire du baseball en concluant la meilleure saison de la concession avec 97 victoires. La bande à Maddon a démontré qu'il n'était pas nécessaire d'avoir la plus importante masse salariale pour avoir une équipe gagnante, les jeunes Rays bouclant la campagne 2008 avec 39 gains de plus que l'année précédente, rencontres éliminatoires comprises.

«Ils croyaient tellement en leurs chances qu'ils étaient déçus lorsqu'ils ont perdu la Série mondiale. Ils ne se sont jamais découragés depuis le camp d'entraînement», a commenté l'actionnaire majoritaire des Rays, Stuart Sternberg.

Fruit du hasard ou non, la décision des Rays pendant la saison morte de retirer le mot «Devil» de leur nom d'équipe et de changer les couleurs de l'uniforme leur a permis de quitter le fond du classement de la Ligue américaine, qu'ils ont occupé lors de neuf des 10 dernières saisons.

La troupe floridienne n'a pas seulement remporté le titre de sa section aux dépens des puissants Red Sox de Boston et Yankees de New York, elle a fait mentir la majorité des experts qui prévoyaient que son manque d'expérience en séries éliminatoires allait la couler.

«Nos performances parlent d'elles-mêmes. Ce n'est qu'un début», a ajouté Maddon.

Tampa Bay n'a toutefois pas très bien joué au cours de la Série mondiale, l'équipe s'avérant médiocre en défensive, chancelante au monticule et peu opportuniste à l'attaque. Le gérant a toutefois voulu mettre l'emphase sur les points positifs de cette expérience.

Durant les deuxième et troisième rencontres, les Rays ont marqué huit points, dont un seul au moyen d'un coup sûr. Quatre points ont été produits sur des roulants à l'avant-champ et trois autres sur un ballon-sacrifice, un amorti-suicide et une erreur provoquée. En ce sens, Maddon a indiqué qu'une bande vidéo sera présentée lors du prochain camp d'entraînement pour rappeler aux joueurs l'importance des petits détails.

«Nous devons continuer à progresser, il y a plusieurs éléments à améliorer. Malgré tout, je suis fier de pouvoir dire que ces séries nous ont permis de créer notre propre façon de jouer au baseball», a dit Maddon.

La tenue des jeunes Rays fait en sorte qu'on peut s'attendre à un avenir brillant pour la formation. Le jeu de la recrue Evan Longoria, qui a terminé la saison avec 27 circuits en 122 parties, du lanceur gaucher Scott Kazmir, qui à 24 ans est déjà le lanceur partant qui a le plus de victoires dans l'histoire de la concession, et du jeune partant de 23 ans David Price sont encourageants à ce chapitre.

Le vétéran Cliff Floyd, qui a signé un contrat avec l'équipe pendant l'entre-saison, croit aussi que les Rays seront de sérieux candidats à la Série mondiale pour plusieurs saisons. Il prévient cependant ses jeunes coéquipiers de faire attention à ne pas pécher par excès de confiance, citant à titre d'exemple l'édition 2008 des Tigers de Detroit.