Ils ont été les meilleurs du baseball dans la chaleur de l'été. Puis, ils se sont refroidis en octobre. Encore.
Les Angels de Los Angeles semblent avoir tous les atouts: une puissante formation des frappeurs qui été consolidée par l'arrivée des nouveaux venus Torii Hunter et Mark Teixeira, une rotation des lanceurs menée par John Lackey et un enclos des releveurs qui repose sur les épaules du recordman Francisco Rodriguez.
Ils ont remporté 100 matchs pour la première fois dans l'histoire de la concession, huit de ces victoires ayant été récoltées aux dépens des Red Sox de Boston, et les experts vantaient les Angels parce qu'ils faisaient bien les petites choses qui font la différence.
Tout cela n'a pas suffi.
Les équipes ayant montré la meilleure fiche dans chacune des deux ligues ont toutes deux failli à la tâche au premier tour, alors que les Cubs de Chicago (97-64) ont été balayés par les Dodgers de Los Angeles.
Pour la troisième fois en quatre ans, les Angels ont figé contre les Red Sox au premier tour éliminatoire. Ils n'ont remporté qu'un match contre l'équipe qui est devenue leur bête noire des séries.
«Nous avons beaucoup mieux joué cette fois, comparé aux séries de 2004 et 2007», a quand même avancé le gérant Mike Scioscia.
Les Angels ont remporté le championnat de la section Ouest dans la Ligue américaine à quatre reprises depuis cinq ans, mais ils ont été éliminés trois fois par les Red Sox dès le premier tour, et par les White Sox de Chicago lors de la série de championnat de la Ligue américaine en 2005. La seule présence des Angels à la Série mondiale est survenue en 2002, quand ils s'y sont rendus à titre de quatrième as. Ils ont alors battu les Giants de San Francisco en sept matchs.
Le propriétaire Arte Moreno et le directeur général Tony Reagins devront prendre des décisions importantes. Doivent-ils se prévaloir de leur clause d'option dans les cas de Vladimir Guerrero (15 millions $ US), Garret Anderson (14 millions $) et Lackey (9 million $)? Doivent-ils tenter de rembaucher Teixeira, qui a été amené dans la formation pour les deux derniers mois de la saison et qui pourrait devenir joueur autonome? Doivent-ils tenter de retenir Rodriguez, qui a établi un record des majeures avec 62 victoires protégées en saison régulière, mais qui a accordé un circuit de deux points décisif à J.D. Drew dans le deuxième match de la série du premier tour?
Les Angels pourraient consentir à laisser aller Rodriguez parce que Jose Arredondo a montré qu'il pourrait prendre sa place dans le rôle de releveur de fin de match. Rodriguez risque d'exiger une entente de cinq ans d'au moins 75 millions $ à titre de joueur autonome.