Le baseball majeur a mis en place quelques mesures pour accélérer le rythme de ses matchs, mais il n'est pas allé jusqu'à imposer des changements majeurs qui auraient pu contribuer davantage à réduire la durée de ceux-ci.

De concert avec l'Association des joueurs, le baseball majeur a annoncé vendredi une entente qui permettra aux arbitres de forcer les frappeurs, dans la plupart des cas, à garder un pied dans le rectangle qui leur est réservé.

Des chronomètres seront également installés dans tous les stades afin de limiter le temps entre les manches et lors de changements de lanceurs.

Le baseball majeur a cependant choisi de ne pas mettre en place certaines mesures qui ont été expérimentées pendant la Ligue d'automne de l'Arizona (AFL), comme de limiter à 20 secondes le temps entre deux lancers, de limiter le nombre de conciliabules au monticule impliquant les receveurs et les gérants, ainsi que de ne pas effectuer de lancers lors d'un but sur balles intentionnel. La limite des 20 secondes sera toutefois mise en pratique aux niveaux AA et AAA.

Les sanctions pour les infractions commises à ces nouvelles règles, qui ne seront que des amendes, commenceront à être imposées à compter du 1er mai. Par ailleurs, le baseball majeur ne devrait divulguer que les amendes imposées aux récidivistes.

Dans l'AFL, des balles et des prises étaient appelées contre les fautifs.

«Je pense que ça va prendre du temps à mettre en place, a déclaré Derek Norris, un receveur des Padres de San Diego. Vous avez des gars qui sont dans les majeures depuis sept, huit ans et qui ont toujours quitté le rectangle entre les lancers.»

Puisque le baseball majeur ne peut pas imposer des changements aux règles de façon unilatérale sans le consentement du syndicat à moins de lui donner un avis un an à l'avance, les deux parties devaient en venir à une entente pour instaurer ces changements dès 2015. L'Association mondiale des arbitres (WUA) a aussi donné son approbation.

«Les joueurs estiment que d'appliquer les règles déjà en place pour la durée des pauses entre les manches et des présences au bâton est la meilleure façon de corriger ce problème, a indiqué par communiqué le président de l'AJMLB, Tony Clark. Nous sommes confiants que l'annonce d'aujourd'hui aura un impact positif sur le rythme des matchs sans affecter l'intégrité de la compétition.»

Le temps moyen pour un match de neuf manches a été de trois heures et deux minutes la saison dernière, comparativement à deux heures et 33 minutes en 1981.

«Ces changements représentent un pas en avant dans nos efforts pour rendre le jeu plus fluide, a déclaré Rob Manfred, qui a remplacé Bud Selig à titre de commissaire en janvier. Le façon fondamentale d'améliorer le rythme des matchs est d'effectuer des transitions sans heurt.»

La règle exigeant des frappeurs qu'ils gardent un pied dans leur rectangle comprend toutefois plusieurs exceptions, notamment lorsqu'ils s'élancent, sont repoussés par un lancer, quand un temps d'arrêt est demandé, quand ils feintent un amorti ou lors de mauvais lancers ou de balles passées.

Les chronomètres installés à même les tableaux d'affichage au champ extérieur ou près de ces derniers, ainsi que derrière le marbre et à proximité de la plupart des galeries de presse. Les pauses entre les manches dureront 2:25 pour les matchs diffusés sur les chaînes régionales, et 2:45 pour ceux présentés à l'échelle nationale. Les lanceurs devront effectuer leur dernier lancer d'échauffement avant qu'il ne reste 30 secondes à écouler, à moins qu'ils - ou leur receveur - ne se trouvaient sur les sentiers à la fin de la demi-manche précédente.

Changements aux contestations

Des changements ont également été apportés au fonctionnement des reprises vidéo et aux contestations des gérants.

Ceux-ci n'auront plus à quitter l'abri pour demander qu'un jeu soit révisé, à moins que le jeu en question n'ait provoqué la fin de la manche et que la défense doive demeurer sur le terrain. De plus, les gérants pourront maintenant demander de réviser si un joueur a quitté un but trop rapidement après un ballon capté.

Autre nouveauté: les gérants conserveront leur droit de contestation pour toutes les décisions renversées, pas seulement la première. Les gérants disposeront également de deux contestations pour les matchs de bris d'égalité et les séries éliminatoires, ainsi que pour le match des étoiles. Les gérants devront utiliser leur contestation pour réviser une violation à la règle des contacts au marbre, mais l'arbitre en chef pourra décider de demander une révision à compter de la septième manche si un gérant ne dispose plus de contestation.