Mike Moustakas a joué les héros en cognant un circuit en début de 11e manche et les Royals de Kansas City ont arraché une victoire de 3-2 aux Angels de Los Angeles, jeudi, dans le premier match de leur série de sections de la Ligue américaine.
Après que les Angels eurent gaspillé plusieurs occasions de prendre les devants, Moustakas leur a fait payer leur manque d'opportunisme en claquant le troisième tir de Fernando Salas dans les gradins au champ droit.
Les Angels ont laissé huit coureurs sur les sentiers en cinq manches avant de voir Greg Holland être parfait et leur fermer la porte en fin de 11e.
La victoire est allée au dossier de Danny Duffy, qui a oeuvré en fin de 10e pour les Royals et Holland a enregistré le sauvetage après être arrivé au stade en quatrième manche. Holland s'était rendu en Caroline du Nord lors de la journée de congé des Royals afin d'assister à la naissance de son enfant.
La magie des Royals a donc fait le voyage jusqu'en Californie. À leur premier passage en séries éliminatoires depuis 1985, les Royals ont accédé aux séries de sections en remportant le match des meilleurs deuxièmes 9-8 en 12 manches, mardi, face aux Athletics d'Oakland.
Jeudi, la relève des Royals a joué avec le feu, mais ne s'est pas brûlée. Les lanceurs des Royals ont neutralisé les joueurs étoiles des Angels. Mike Trout, Albert Pujols, Howie Kendrick, Erick Aybar, Josh Hamilton et le frappeur de choix C.J. Cron ont été 0-en-24 avec trois buts sur balles.
Le deuxième match de la série au meilleur de cinq matchs aura lieu vendredi, à Anaheim. Matt Shoemaker sera le partant des Angels, contre Yordano Ventura pour les Royals.
Les Royals n'ont pas lâché prise même si les Angels avaient répliqué à chaque fois qu'ils avaient pris les devants lors des manches réglementaires.
Alcides Escobar avait permis à Moustakas de croiser le marbre à l'aide d'un double en troisième manche, ouvrant ainsi la marque pour les Royals, mais Chris Iannetta avait répliqué avec une longue balle.
En cinquième, Alex Gordon avait complété son parcours autour des sentiers sur un ballon sacrifice d'Omar Infante, mais David Freese avait créé l'égalité avec un circuit en ouverture de fin de cinquième.
Les partants Jason Vargas, pour les Royals, et Jered Weaver, pour les Angels, s'étaient livrés un bon duel.
Weaver avait accordé deux points, trois coups sûrs et deux buts sur balles en sept manches. Il avait retiré six frappeurs sur des prises.
Outre les deux circuits des Angels, Vargas a été pratiquement intraitable. Il a oeuvré pendant six manches et a concédé deux points, trois coups sûrs et un but sur balles.
Vargas et la relève des Royals ont aussi été appuyés par leur défensive. Le voltigeur de centre Lorenzo Cain a privé Kole Calhoun d'un coup sûr de plus d'un but sur le premier tir de Vargas dans la rencontre et Nori Aoki a réussi deux attrapés spectaculaires au champ droit afin de préserver l'égalité.
Les Royals ont toutefois perdu les services du releveur droitier Kelvin Herrera en raison d'une élongation musculaire à l'avant-bras droit. Herrera a affronté un seul frappeur avant de quitter la partie.
Les Angels sont de retour en séries pour une première fois depuis 2009 et ont compilé le meilleur dossier des majeures, 98-64.