Baseball majeur: place à la grande danse automnale!

C'est demain que commencent les finales de divisions dans le baseball majeur. Mais les amateurs du losange auront d'abord un match éliminatoire à semettre sous la dent cet après-midi, à 17h, alors que les Tigers de Detroit visitent les Twins, au Minnesota, pour obtenir le dernier laissez-passer donnant accès au tournoi automnal. Le gagnant de ce match se mesurera ensuite aux puissants Yankees, favoris des experts pour tout rafler au cours du prochain mois.

St. Louis c. Los Angeles

Enfin l'année des Dodgers?

Les Dodgers de Los Angeles ont terminé le calendrier régulier avec la meilleure moyenne de points mérités des ligues majeures (3,41), les Cardinals de St.Louis avec la quatrième (3,67). On fait rarement mention de Chris Carpenter et d'Adam Wainwright lorsqu'il est question des meilleurs duos de partants, mais les deux as des Cards ont été dominants cette saison. Après deux années bousillées par une sérieuse blessure au coude droit, Carpenter (17-4, 2.24) pourrait obtenir un deuxième trophée Cy Young en cinq ans et a remporté ses deux départs contre les Dodgers en 2009 (trois points en 15 manches). Wainwright a mené la Nationale avec 19 victoires, alors que le releveur Ryan Franklin a réussi 37 de ses 39 premières chances de sauvetage, avant d'être incapable de finir le travail à trois de ses quatre dernières présences de la saison. Les Dodgers ont une fiche de 6-13 lors des 19 derniers départs de Chad Billingsley, ce qui explique que ce soit le vétéran Randy Wolf et la recrue Clayton Kershaw qui amorceront les deux premiers matchs de la série. L'arrivée de Matt Holliday (,353 et 55 points produits en 63 matchs) ajoute de la puissance à une attaque assez ordinaire, à l'exception de Pujols, bien sûr. Celle des Dodgers est mieux répartie, menée par Manny Ramirez et ses 28 circuits en carrière en séries, au premier rang de l'histoire. Joe Torre parviendra-t-il à conduire les Dodgers à une première participation à la Série Mondiale depuis 1988? Kirk Gibson qui fait le tour des buts sur une jambe, ça commence à faire un p'tit bout...

Colorado c. Philadelphie

Un énorme point d'interrogation chez les Phillies

À l'opposée de la série Cards-Dodgers, celle-ci implique deux équipes qui sont en séries principalement à cause de leur attaque. Les Phillies de Philadelphie ont terminé au premier rang de la Ligue nationale avec 820 points et possèdent un alignement digne de la Ligue Américaine avec les Ryan Howard, Chase Utley, Raul Ibanez, Jason Werth et Jimmy Rollins. Les Rockies du Colorado ont inscrit 804 points, bon pour le deuxième rang de la ligue. Brad Hawpe, le toujours aussi constant Todd Helton, et Troy Tulowitzki, qui a rebondi après une saison à oublier, forment le coeur de leur attaque. Les Phillies possèdent les lanceurs partants (Cole Hamels, Cliff Lee, J.A. Happ, Joe Blanton, Pedro Martinez) afin de défendre leur titre avec succès, mais c'est beaucoup plus incertain en relève. Ryan Madson est solide depuis qu'il a remplacé Brad Lidge, mais il n'avait sauvegardé que cinq matchs en carrière avant cette saison. Lidge (0-8, 7,21) a gaspillé 11 avances avant de perdre son poste de premier releveur. Les Rockies n'ont pas ce problème avec Huston Street, qui n'a perdu que deux avances en 2009, ce qui est deux de moins que n'importe quel autre releveur parmi les 15 meneurs de la Nationale pour les sauvetages. Chez les partants, Ubaldo Jimenez et Aaron Cook ont goûté aux séries éliminatoires pour une première fois en 2007 et amorceront les deux premiers matchs. Les vétérans Jason Marquis et Jorge De La Rosa - qui a quitté le match de samedi, blessé à l'aine - suivent dans la rotation.

Boston c. Los Angeles

Les Angels devant leur bête noire

C'est la quatrième fois depuis 2004 que ces équipes s'affrontent au premier tour éliminatoire. Les Red Sox de Boston ont remporté les trois séries précédentes, gagnant neuf des 10 matchs disputés. C'est un peu une boîte à surprises au niveau des lanceurs partants chez les Angels de Los Angeles, qui prévoient utiliser John Lackey, Jered Weaver, Joe Saunders et Scott Kazmir dans l'ordre. Tous sauf Lackey souffrent d'inconstance à degrés variables et sont capables du meilleur comme du pire. Or, leurs éliminations aux mains des Red Sox sont plus attribuables à l'attaque, inexistantes ou presque lors de ces séries. Pourtant l'un des frappeurs les plus opportunistes à avoir endossé l'uniforme des Expos, Vladimir Guerrero a une moyenne de ,240 en 20 matchs éliminatoires, et n'a frappé qu'un circuit et produit sept points. Explosive pendant quelques mois en milieu de campagne, l'attaque des Angels a ralenti en septembre. Les Red Sox ont trois lanceurs qui semblent taillés sur mesure pour les séries. Josh Beckett est un habitué des grandes occasions qui lance souvent ses meilleurs matchs en octobre; Jon Lester a connu une deuxième très bonne saison de suite et a fini troisième de l'Américaine avec 225 retraits sur des prises; et à l'exception de Mariano Rivera, y a-t-il un releveur que vous voudriez moins affronter en séries que Jonathan Papelbon? Seuls les Mariners de Seattle et les White Sox de Chicago ont accordé moins de points dans l'Américaine, et l'attaque des Sox demeure dangereuse, sept joueurs ayant frappé au moins 14 circuits. Kevin Youkilis et Jason Bay peuvent-ils frapper les coups sûrs importants comme le faisait Manny Ramirez?

Detroit ou Minnesota c. New York

Rien pour faire frémir les Yankees

Les Twins du Minnesota aimeraient bien que leur dernière saison au Metrodome soit mémorable, tandis que les Tigers de Detroit tentent de faire oublier les malheurs de la population dans la Ville de l'automobile. Mais si les éliminatoires ressemblent à la saison régulière, le résultat du match-suicide de ce soir entre les deux équipes ne risque pas de changer grand-chose. Les fiches respectives des Tigers et des Twins contre les Yankees de New York cette saison sont de 1-5 et 0-7. Les Tigers auraient peut-être de meilleures chances de causer une surprise que les Twins en raison de leurs partants Justin Verlander et Edwin Jackson. On voit mal comment les lanceurs des Twins pourraient tenir le coup contre un alignement constitué de neuf joueurs qui ont produit au moins 65 points. Or, malgré tous les joueurs-étoiles qui ont défilé dans le Bronx au cours de la dernière décennie, les Yankees sont toujours en quête d'une première conquête de la Série mondiale depuis 2000. Ils n'ont remporté que cinq des 12 séries auxquelles ils ont pris part au cours de cette période, cumulant une piètre fiche de 30-32. Les Yankees avaient besoin d'un as au monticule et ils l'ont obtenu en embauchant C.C. Sabathia. Le problème, c'est qu'à ses cinq départs en séries depuis le début de sa carrière, l'ancien des Indians de Cleveland et des Brewers de Milwaukee a un dossier de 2-3 et une ronflante moyenne de 7,92. Alex Rodriguez en est un autre qui s'est rarement illustré en octobre (,279, sept circuits et 17 points produits en 39 matchs). Sabathia et Rodriguez nagent dans les billets verts, l'heure est maintenant venue de produire quand ça compte.