Ryan Lochte a devancé Michael Phelps au dernier virage du 200 mètres style libre pour remporter l'une des courses les plus attendues des championnats du monde, rappelant à tous qu'il représente une menace pour remplacer son coéquipier américain à titre de meilleur nageur au monde.

Lochte s'est imposé en une minute 44,44 secondes, devant Phelps qui s'est contenté de la médaille d'argent en 1:44,79. L'Allemand Paul Biedermann, tenant du titre - qui avait infligé une cuisante défaite à Phelps sur cette distance aux mondiaux de Rome il y a deux ans - a obtenu la médaille de bronze en 1:44,88.

«Je ne peux pas me plaindre, a déclaré Phelps. Je suis contrarié de ne pas avoir gagné. Mais en même temps, avec ce que nous avons fait au cours des six à huit derniers mois, je suis plus d'une seconde plus vite que l'année dernière. Donc, je vais dans la bonne direction.»

Lochte avait également vaincu Phelps au 200 m quatre nages et au 200 m dos aux championnats des États-Unis l'année dernière, puis il a remporté six médailles d'or comparativement à cinq pour Phelps aux Championnats pan-pacifiques en 2010 - incitant l'entraîneur de Phelps Bob Bowman à reconnaître que Lochte a été le meilleur nageur l'année dernière.

Phelps menait au passage des 50 et 100 mètres avant que Lochte, qui nageait dans le couloir voisin, passe en avant.

«Je savais que je devais rester dans son sillage et bien négocier mes virages, ce que j'exécute bien, a déclaré Lochte. C'est une grosse source de motivation. Espérons que cette victoire va m'aider pour mes autres courses cette semaine.»

Après la course, Lochte a peu célébré. Phelps lui a serré la main, signe d'une rivalité amicale.

«Il est la seule personne à qui je vais dire quelque chose dans la salle d'attente, a affirmé Phelps. Nous plaisantons. Il peut entendre la musique des écouteurs sur ma tête et nous avons chanté ensemble. Nous sommes super-décontractés, super détendus. Nous nous amusons. Nous aimons tous les deux la compétition. Il y a émulation entre nous.»

Le Sud-Coréen Park Tae-hwan, qui avait remporté le 400 mètres libre lors de la première soirée des huit jours de compétitions de natation, a terminé quatrième.

Déjà excitée par la victoire de Lochte, la foule du centre sportif Oriental a manifesté encore plus bruyamment lorsque la favorite locale, la Chinoise Zhao Jing, a remporté la course suivante, le 100 m dos.

Elle a devancé la Russe Anastasia Zueva (59,06) et l'Américaine Natalie Coughlin (59,15). L'Ontarienne Sinead Russell, qui avait abaissé le record canadien lors des préliminaires et en demi-finales, a terminé huitième en 1:00,20.

«Sinead s'est imposée comme une des meilleures au monde avec cette huitième place», a analysé Pierre Lafontaine, directeur général et entraîneur national à Natation Canada.

Les Américains ont revendiqué une autre médaille d'or, celle de Rebecca Soni qui a mené le 100 mètres brasse du début à la fin pour défendre avec succès son titre en 1:05,05. Elle a devancé l'Australienne Leisel Jones, championne olympique, de 1,2 seconde tandis que la Chinoise Ji Liping a mis la main sur le bronze en 1:06,52.

Jillian Tyler, de Calgary, s'est classée septième avec un record personnel de 1:07,64, à seulement un peu plus d'une seconde de la troisième place.

«J'avais trois grands objectifs cette année: me tailler une place dans l'équipe pour les championnats du monde, m'entraîner et retirer le maximum de mes courses ici, a commenté Tyler. Jusqu'à maintenant, j'ai atteint tout cela.»

Certains estimaient que le record du monde de sa compatriote Jessica Hardy (1:04,45) était à la portée de Soni mais elle a inscrit un chrono plus lent que son 1:04,91 en demi-finales.

Alors que 43 records mondiaux ont été établis aux derniers championnats, aucun record n'a été réalisé dans une piscine de dimension olympique depuis l'interdiction des combinaisons en polyuréthane au début de l'année dernière.

Au 100 mètres dos chez les hommes, les Français Camille Lacourt et Jeremy Stravius ont terminé, fait plutôt rare, ex aequo pour l'or avec un chrono de 52,76 secondes. La médaille de bronze est allée au Japonais Ryosuke Irie.

La Danoise Lotte Friis a enlevé le 1500 mètres libre - une discipline qui ne figure pas au programme olympique - en 15:49,59, devançant l'Américaine Kate Ziegler et la Chinoise Li Xuanxu.