Le judoka Alexandre Émond avait raté in extremis sa qualification pour les Jeux de Pékin. Quatre ans plus tard, il se prépare à partir pour ceux de Londres au sommet de sa forme.

Le Montréalais a raflé la médaille d'or vendredi aux championnats panaméricains de judo. Il a défait au passage l'un des meilleurs judokas de la planète chez les 90 kg, le Cubain Ashley Gonzalez, dans un combat serré qui s'est réglé en prolongation.

«Ce Cubain m'avait déjà battu en finale des panams l'année dernière. C'est la première fois que j'ai le dessus sur lui, a expliqué l'athlète de 27 ans après sa victoire. Ç'a mieux été que je l'aurais pensé!»

Cette victoire est un baume sur un hiver difficile. Émond a subi en décembre dernier une commotion cérébrale lors d'un camp d'entraînement au Japon. Il a décidé à son retour au pays de mettre la compétition de côté pour regagner ses forces.

La victoire d'hier signe donc un retour réussi. Pour l'entraîneur de l'équipe nationale, il s'agit d'un excellent présage avant les Jeux. «Ce Cubain a fini troisième aux derniers Mondiaux et a été dominant toute la saison», note Nicolas Gill.

Alexandre Émond avoue qu'il n'a pas toujours été le judoka le mieux préparé en compétition. «Je ne suis pas le gars réputé pour avoir le meilleur conditionnement», lance-t-il. Mais il assure qu'il s'est «entraîné dur» à la veille de sa première expérience olympique.

«Alex est un gars éblouissant de talent, mais qui n'a pas toujours bien fait les choses. Je me suis toujours dit que s'il s'investissait à fond pendant quelques mois, il arriverait aux Jeux très dangereux, explique Gill. Donc s'il peut continuer avec cette discipline-là, tout peut arriver à Londres.»

Même s'il rêve d'une médaille aux Jeux, Émond a pour objectif plus réaliste de finir au sein des sept premiers dans la catégorie des 90 kg. «Aujourd'hui, ça n'avait aucune importance pour les Jeux, mais c'était un test, juge celui qui est qualifié depuis septembre. Eh bien, ç'a l'air que je suis sur la bonne voie!»

La journée de compétition s'est aussi bien déroulée pour les autres Canadiens. Le Québécois Antoine Valois-Fortier a défait trois adversaires pour se rendre en finale chez les 81 kg, où il s'est incliné contre le double médaillé olympique Leandro Guilheiro, remportant l'argent. Amy Cotton (78 kg) et Kelita Zupancik (70 kg) ont toutes deux gagné une médaille de bronze. Ces trois judokas sont à toute fin pratique qualifiés pour Londres.

Samedi, les Canadiens Sergio Pessoa (60 kg), Nicholas Tritton (73 kg), Sasha Mehmedovic (66 kg) et Joliane Melançon (57 kg) fouleront le tatami. Les championnats panaméricains de judo ont lieu jusqu'à dimanche à l'aréna McConnell de l'Université McGill.