Le Suisse Roger Federer a peiné pour se qualifier en quarts de finale de l'US Open, mardi à New York, poussé à un match de cinq sets et de près de quatre heures par le pugnace Russe Igor Andreev, 6-7 (5/7), 7-6 (7/5), 6-3, 3-6, 6-3.
En quart de finale, le numéro deux mondial affrontera le Luxembourgeois Gilles Muller, 131e mondial et issu des qualifications, qui a éliminé le Russe Nikolay Davydenko, cinquième tête de série, à la surprise générale.
«Cela faisait longtemps que je n'avais pas joué contre Igor et je vois qu'il a vraiment progressé, il est vraiment très fort, a déclaré un Federer soulagé. Il m'a brisé tellement facilement au premier jeu du match... Mais j'ai su rester dans la partie quand ça allait moins bien, j'ai bien servi et j'étais à l'aise au filet.»
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Le Russe, 23e tête de série, a souvent fait jeu égal avec l'ex numéro un mondial, gêné par son impressionnante puissance de feu en coup droit.
De son côté, Federer a commis un nombre inhabituel de fautes directes (60) sur ce qui est pourtant une de ses surfaces de prédilection. Il a quand même profité du manque de réalisme d'Andreev, qui n'a concrétisé que deux de ses 15 balles de bris.
La décision s'est faite dans la cinquième manche quand le Suisse aux 12 titres du Grand Chelem est parvenu à prendre le service de son adversaire sur une action qui a fait lever les 20 000 spectateurs du central Arthur-Ashe.
Il a ensuite manqué une nouvelle balle de bris pour mener 4-0. Mais Andreev ne voulait pas s'avouer vaincu et le Suisse a dû défendre avec succès quatre balles de bris contre lui à 4-2, dans une tension extrême, ne remportant cet invraisemblable septième jeu à son quatrième avantage.
Quadruple tenant du titre à New York, Federer a remporté son 31e match d'affilée à l'US Open.
Il pourrait devenir dimanche le premier joueur à remporter cinq US Open consécutivement depuis Bill Tilden en 1924.