L'ère Benoît Groulx est terminée chez les Olympiques de Gatineau. Après sept saisons et demie à la barre de l'équipe, dont trois qui se sont conclues avec des conquêtes de la coupe du Président, l'entraîneur originaire de Gatineau a accepté de faire le saut chez les professionnels, pour devenir entraîneur-chef des Americans de Rochester, club-école des Panthers de la Floride dans la Ligue américaine de hockey.

À quelques jours de l'ouverture du camp d'entraînement des Olympiques, Groulx tourne également le dos à l'équipe nationale junior du Canada, qui l'avait nommée comme entraîneur-chef en vue du Championnat mondial junior de décembre et janvier prochain à Ottawa.

Le gouverneur des Olympiques Charles Henry a confirmé la nouvelle au Droit tard hier soir, tandis qu'il a été impossible de joindre le principal intéressé.

«Avec lui, on savait que ce n'était qu'une question d'années, de mois puis de jours avant qu'il fasse le saut chez les professionnels. Jacques Martin (le d.g. des Panthers) vient d'embaucher un des meilleurs entraîneurs du hockey junior et de l'histoire des Olympiques et on doit être content pour Benoît», a confié Henry.

Ce dernier a indiqué que la direction de l'équipe se rencontrerait dans les prochains jours afin de déterminer la marche à suivre pour assurer la succession de Groulx à la barre de l'équipe en vue de la saison 2008-2009.

«Nous avons déjà un homme de confiance en place en Mario Richer», a-t-il dit en parlant de l'adjoint de longue date de Benoît Groulx.

Ancien des Bisons de Granby qui a joué en Europe pendant une dizaine de saisons, Groulx était revenu au Québec en 2000 pour devenir entraîneur adjoint avec les Cataractes de Shawinigan. Après une saison et demie avec eux, il avait été embauché le jour de Noël 2001 pour succéder à Guy Lalonde à la barre des Olympiques. Il avait promptement remis l'équipe sur les rails pour ensuite l'aider à se qualifier aux séries éliminatoires, où elle avait gagné sa première ronde contre toute attente.

L'année suivante, les Olympiques gagnaient la première de leurs trois coupes du Président en six ans sous la direction de Benoît Groulx. Lors de leurs trois participations à la coupe Memorial, ils ont atteint la finale deux fois, en 2003 à Québec et en 2004 à Kelowna.

En 451 parties de saison régulière à la barre des Olympiques, Groulx aura présenté un impressionnant dossier de 264 victoires, 152 défaites, 16 matches nuls et 19 revers en fusillade ou prolongation.

À la barre des Americans, il remplacera l'ancien 67 Randy Cunneyworth, qui a accepté un poste d'adjoint avec les Thrashers d'Atlanta en vue de la prochaine saison.

Il travaillera de près avec son ami Peter DeBoer, l'ancien entraîneur des Rangers de Kitchener qui est maintenant l'entraîneur-chef des Panthers.