Le pugiliste américain Gary Russell fils ratera les Jeux olympiques après s'être évanoui jeudi soir en tentant d'atteindre le poids limite dans la catégorie des poids coq (moins de 54 kg), privant l'équipe de boxe des États-Unis de l'un de ses plus beaux espoirs de médailles.

L'entraîneur Dan Campbell a fait savoir que Russell, deux fois champion des États-Unis, a été trouvé inconscient et dans un état de déshydratation avancé, vendredi matin, par son compagnon de chambre Luis Yanez, un boxeur de la catégorie poids mouche.

Le personnel médical en poste au village des athlètes est parvenu a réhydrater Russell, mais ce dernier n'était pas suffisamment rétabli pour participer à la pesée de vendredi et avait reçu l'ordre de se reposer.

«Nous nous sommes inquiétés il y a quelques jours lorsque nous avons remarqué qu'il ne transpirait pas autant qu'il aurait dû, a confié Campbell après le tirage de vendredi. Lorsque ces jeunes tentent d'atteindre le poids limite, il leur arrive d'emprunter des raccourcis. Nous croyons qu'il n'a pas augmenté sa consommation de liquide après que nous lui en ayons fait la suggestion.»

Russell ne s'était pas battu chez les moins de 54 kg depuis les Championnats du monde tenus à Chicago l'automne dernier. Depuis, il n'était jamais monté dans l'arène à un poids inférieur à 57 kg, mais il croyait, tout comme Campbell, qu'il n'aurait aucun ennui à réduire son poids à 54 kg.

Les pugilistes américains s'entraînent dans le gymnase d'une université de Pékin où l'air climatisé fonctionne à plein régime, au grand déplaisir de Campbell, qui aime mieux des installations où il fait plus chaud, afin de favoriser la transpiration.

A la suite de la déveine de Russell, l'équipe américaine ne compte plus que huit boxeurs, sa plus faible délégation depuis les Jeux de Londres, en 1948. Les champions du monde Demetrius Andrade et Rau'shee Warren ont respecté leur limite de poids vendredi.

«Nous pensions qu'il avait de très bonnes chances de gagner une médaille, a déclaré Campbell au sujet de Russell. Lorsque des malchances de ce genre se produisent, nous essayons d'insister sur le fait qu'il nous reste huit boxeurs et que nous allons nous concentrer sur eux.»

L'équipe des États-Unis devra aller de l'avant sans Russell, qui était perçu comme étant le boxeur le plus spectaculaire et charismatique de la délégation américaine. Alors qu'il était âgé de seulement deux ans, Russell participait déjà à des sessions de boxe simulée à Washington, D.C. Depuis, il n'avait jamais cessé de rêver à une médaille olympique, plus encore qu'à une carrière chez les professionnels.

«J'ai toujours pensé qu'une médaille d'or m'apporterait plus qu'un titre de champion mondial ou que tout l'argent au monde, avait confié Russell lors d'une entrevue accordée à Associated Press le mois dernier. C'est quelque chose de très spécial.»