Le plaqueur Corey Mace peut comprendre les inconditionnels de la Ligue canadienne de football. Mace, de Port Moody (C.-B.), et les Bills de Buffalo sont arrivés à Toronto mercredi, pour y amorcer une série de matches historiques avec une rencontre hors-concours au Rogers Centre contre les Steelers de Pittsburgh, jeudi soir.

Les Bills disputeront huit matches à Toronto lors des cinq prochaines années (cinq en saison régulière, trois préparatoires), dans ce que le club décrit comme une tentative de développer une base de partisans dans le lucratif marché du sud de l'Ontario.

Le premier match de saison régulière des Bills à Toronto aura lieu le 7 décembre au Rogers Centre, contre les Dolphins de Miami.

Plusieurs observateurs, dont des amateurs purs et durs de la LCF, voient toutefois les matches comme une expérience où l'on voudra évaluer l'intérêt de la ville concernant la NFL - et comme la première étape menant au déménagement des Bills à Toronto, ce qui pourrait porter un coup fatal aux Argonauts de Toronto et aux Tiger-Cats de Hamilton.

«Je comprends vraiment les amateurs d'ici, a dit Mace. Nous aimons nos sports au Canada, que ce soit le hockey ou le football. Je joue dans la NFL, mais j'ai été un amateur de la Ligue canadienne et je comprends la loyauté qui s'installe.»

Ce qui alimente la spéculation concernant l'avenir des Bills à long terme, c'est la santé à long terme du propriétaire Ralph Wilson.

Wilson, 89 ans, a dit qu'il ne vendrait pas la concession de son vivant. Mais il a aussi mentionné que sa famille n'a aucun intérêt à garder le contrôle des Bills après son décès, ce qui veut dire que le club sera sur le libre marché, pour être acheté par le plus offrant.

Le coût élevé des billets pour les matches à Toronto- une moyenne de 183 $ par match, avec le plus cher à 575 $, a fait mentir les prédictions d'une salle comble assurée.

Il y aura 54 000 personnes dans le stade, mais ce ne sera pas officiellement une salle comble. Plus tôt cette semaine, des officiels des Bills ont annoncé que des billets avaient été «distribués».

Les Bills empocheront tout de même près de 9,75 millions $ par match à Toronto, beaucoup plus que leur moyenne de 5,5 millions $ US par match à Orchard Park, près de Buffalo.

Les Bills sont depuis longtemps parmi les équipes de la NFL offrant le plus abordable coût moyen d'un billet (51 $). Ils évoluent au stade Ralph Wilson, qui peut contenir 72 000 personnes.