Le Lightning de Tampa Bay a confirmé, par le biais de son site internet dimanche, l'octroi d'une prolongation de contrat de 11 ans à son joueur de centre vedette Vincent Lecavalier.

Bien que la direction du Lightning n'ait pas dévoilé les modalités de l'entente, des sources de la Presse Canadienne font état d'une somme d'argent de 85 millions $ US. Ce pacte, qui serait le plus imposant jamais paraphé par un hockeyeur québécois, entrera en force après la saison 2008-2009, a cependant confirmé le Lightning.

Selon le site internet du Réseau des Sports, Lecavalier touchera 10 millions $ lors de chacune des sept premières années de l'entente. Il encaisserait huit millions $ la saison suivante, 4,5 millions $ lors de la neuvième, 1,5 million $ pendant la dixième saison de l'entente et un million durant la dernière saison.

«Non seulement Vincent est-il l'un des joueurs les plus dynamiques dans la LNH, il est l'un des hockeyeurs affichant le plus de classe à l'extérieur de la surface glacée, a déclaré Brian Lawton, vice-président des opérations hockey du Lightning, dans un communiqué.

«Avec cette entente, a ajouté Lawton, les propriétaires ont clairement démontré qu'il représentait la pierre angulaire du Lightning, et Vincent a prouvé son dévouement envers notre organisation et la grande région de Tampa Bay en signant un contrat qui lui rapportera moins d'argent qu'il en aurait sûrement reçu sur le marché des joueurs autonomes. Il s'agit d'une grande journée pour tous les partisans du Lightning.»

Âgé de 28 ans, Lecavalier est le meneur dans l'histoire du Lightning avec 273 buts et 602 points en 710 matchs. En 2007-2008, le hockeyeur natif de l'Ile Bizard a amassé 40 buts et 92 points en 81 matchs, devenant le premier joueur dans l'histoire de l'équipe à connaître deux saisons consécutives d'au moins 40 buts.

La saison précédente, Lecavalier avait obtenu 52 buts et était devenu le premier joueur originaire du Québec à gagner le trophée Maurice-Richard, remis au meilleur buteur du circuit. Lecavalier a marqué au moins 32 buts lors de chacune de ces cinq dernières saisons.

«Je suis fier et honoré d'avoir conclu une entente qui me permettra de passer le reste de ma carrière dans l'uniforme du Lightning, a déclaré Lecavalier dans un communiqué. Tout le monde sait ce que je pense de l'organisation, des partisans et de la communauté de Tampa Bay, et je ne voudrais être nulle part ailleurs. Ces sentiments, combinés à la volonté des propriétaires Oren Koules et Len Barrie d'aligner une équipe gagnante, ont beaucoup facilité ma décision de signer ce contrat à long terme.»

Le joueur de centre de 6'4», 219 livres a participé à 45 matchs éliminatoires en carrière, amassant 51 points dont 18 buts. Au printemps 2004, Lecavalier a inscrit neuf buts et 16 points, un rendement qui a aidé le Lightning à remporter la seule coupe Stanley de son histoire.

Premier choix de la séance de sélection de 1998, Lecavalier a participé au match des étoiles en trois occasions et a représenté son pays au Championnat du monde de hockey junior (1998), au Championnat du monde (2001), à la Coupe du monde de hockey (2004) et aux Jeux olympiques (2006). Il avait été nommé joueur par excellence de la Coupe du monde.

Lecavalier joue également un rôle très actif dans la communauté de Tampa Bay. En octobre 2007, il a annoncé l'octroi d'un don de 3 millions $, par l'entremise de la fondation portant son nom, pour la construction d'un nouvel hôpital pour enfants victimes du cancer et de maladies sanguines.