Le Suisse Roger Federer, N.1 mondial, a été battu par le Croate Ivo Karlovic en trois manches 7-6 (8/6), 4-6, 7-6 (7/5) jeudi au 3e tour du tournoi ATP Masters Series de Cincinnati.

Cette 11e défaite de la saison place Federer, 26 ans, en position de perdre la place de N.1 mondial, qu'il occupe depuis 235 semaines consécutives -record absolu dans l'histoire de l'ATP.

L'Espagnol Rafael Nadal, qui reste sur cinq titres consécutifs, deviendra le nouveau N.1 mondial, s'il remporte le titre dimanche. Nadal doit affronter jeudi l'Allemand Tommy Haas au 3e tour.

Face à l'un des plus grands serveurs du circuit, Federer a cédé en 2 h 10 sous une très forte chaleur. Comme souvent contre le Croate, qui culmine à 2,08 m, la partie s'est jouée sur quelques points.

Ainsi, Karlovic (N.22 mondial) n'a concrétisé aucune des deux balles de bris qu'il s'est procurées. Mais après avoir subi un bris dans la seconde manche, il a bénéficié de son grand service pour s'imposer, à l'image de la balle de match.

Menant 6 points à 3 dans le jeu décisif du troisième set, le Croate a patienté jusqu'à sa mise en jeu (6 pts à 5) pour claquer une deuxième balle que Federer a retourné en dehors des limites du terrain.

«C'est décevant de perdre sans avoir été breaké, mais ce n'est pas la première fois que cela arrive. Surtout contre de grands serveurs. Mais bon, ce n'est ni les JO, ni l'US Open, je peux m'en passer», a affirmé le joueur suisse, refusant d'évoquer une quelconque perte de confiance.

Depuis le début de l'année, Federer a remporté deux tournois mineurs (Estoril et Halle) et vit sa pire saison depuis son accession au trône en janvier 2004.

La semaine dernière au Masters Series de Toronto, il avait été battu par le Français Gilles Simon dès son entrée en lice.

Vainqueur de 12 titres du Grand Chelem, le Suisse est toujours à la recherche d'un titre significatif cette année.

Victorieux de Federer pour la première fois en sept confrontations, Karlovic (22e joueur mondial) affrontera l'Allemand Philipp Kohlschreiber en quarts de finale.