Il y a une vie après le hockey junior majeur québécois. René Matte peut en témoigner.
Depuis maintenant deux ans, l'ancien entraîneur des Saguenéens de Chicoutimi vit sa passion en Suisse. Il occupe un poste d'entraîneur adjoint avec l'équipe de Fribourg Gotteron, une organisation de la Ligue nationale A de ce pays. Enchanté par l'aventure européenne, il souhaite la poursuivre pendant encore plusieurs saisons.
"J'adore ça, raconte celui qui est de passage au Saguenay-Lac-Saint-Jean pour quelques jours. Dans un premier temps, les Canadiens sont très bien perçus en Suisse. Dans un deuxième temps, je profite d'une très belle qualité de vie. La ville de Fribourg est située au centre de la Suisse. Pendant la saison, le plus long voyage de l'équipe en autobus dure quatre heures. Pendant les tournois et les matchs hors-concours, nous voyageons en avion.
"L'équipe dispute dix matchs par mois. Nous jouons deux parties une semaine et trois matchs la semaine suivante. Dans la ligue, toutes les équipes jouent en même temps.
"À la fin de la dernière saison, j'ai reçu deux offres pour devenir entraîneur-chef d'une équipe de la Ligue nationale B. J'ai refusé. Il y a deux ans, nous avons hérité d'une équipe qui était au bas du classement. Elle est en train de remonter. Je souhaite être encore présent quand cette jeune équipe arrivera à maturité."
Pour René Matte, l'aventure européenne a débuté quelques années après la fin de son association avec les Saguenéens. Congédié par cette organisation de la LHJMQ à mi-chemin de la saison 2003-2004, il a pris un recul de quelques mois avant de seconder Denis Francoeur pendant deux saisons chez les Cataractes de Shawinigan. Il a accepté un poste d'adjoint avec les Cataractes parce qu'il voulait poursuivre sa carrière et qu'il n'avait pas envie d'attendre un appel téléphonique à la maison.
Il y a un peu plus de deux ans, quand l'organisation de Fribourg Gotteron lui a proposé de devenir l'adjoint de l'entraîneur Serge Pelletier, il a accepté l'offre pour différentes raisons.
"Je voulais vivre l'expérience européenne, précise-t-il. J'avais eu l'occasion de voir deux ou trois parties de la Ligue nationale A de Suisse et j'avais été impressionné par le calibre de jeu. Il est un peu plus fort que celui de la Ligue américaine, mais le jeu est moins robuste. Le jeu est cependant plus rapide puisque les patinoires sont plus grandes.
"En Europe, la ligue la plus forte est celle de la Russie. Celle de la Suède arrive au deuxième rang. Les ligues de la République tchèque, de la Finlande et de la Suisse sont à peu près du même niveau. Nous avons l'occasion d'affronter des équipes des autres ligues dans des tournois. Nous les battons et elles nous battent. Nous avons affronté l'équipe de l'Armée rouge à deux reprises. Nous avons perdu la première partie et gagné la seconde. Avoir la chance de jouer contre des équipes de d'autres pays est un côté très intéressant du hockey européen."
Nouveau contrat
À la fin de la dernière saison, René Matte a accepté un nouveau contrat de deux ans avec l'équipe de Fribourg Gotteron. Pour lui, la prochaine campagne débutera dès le 28 juillet avec l'ouverture du camp d'entraînement. Le calendrier régulier s'ouvrira le 5 septembre et les séries éliminatoires prendront fin à la mi-avril.
Matte retrouvera bientôt une équipe qui a terminé la saison 2007-2008 en huitième place et qui a surpris la formation championne, celle de Bernes, au premier tour des séries éliminatoires. Il retrouvera aussi quelques hockeyeurs canadiens, notamment le gardien Sébastien Caron et l'attaquant Marc Chouinard.
Aujourd'hui, René Matte se sent Suisse à part entière. Cet été, son séjour au Québec se résumera à trois semaines.
"Ma meilleure décision a été d'aller en Europe, note René Matte. Je suis très bien là-bas."
La prochaine campagne s'annonce très intéressante pour René Matte. Son frère jumeau, Louis, a récemment accepté un poste d'entraîneur adjoint avec l'équipe de Genève, après avoir été responsable d'une formation junior pendant douze ans. Le premier duel fraternel est prévu pour la mi-août.