Le Russe Marat Safin a confirmé son retour au premier plan en battant mercredi l'Espagnol Feliciano Lopez (3-6, 7-5, 7-6, 6-3) pour se qualifier pour sa première demi-finale de Wimbledon où il affrontera le quintuple champion sortant Roger Federer.

Le numéro un mondial l'avait corrigé en trois sets l'an passé en 16e de finale, et restera le grandissime favori.

Mais depuis son retour sur le gazon londonien, pourtant une surface qu'il n'a jamais appréciée, Safin, semble vivre une résurrection après plus de trois ans de contre-performances.

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Face à Lopez, ses nombreuses fautes directes en début de match ont montré que la rechute n'était jamais loin, et il a été heureux de voir la pluie interrompre la partie alors qu'il était dominé (5-2 pour l'Espagnol dans le premier set). «Il fallait que je me calme», a-t-il reconnu.

«J'ai commencé un peu nerveusement. Je ne l'avais battu qu'une fois à Madrid, et j'avais été chanceux, pour quatre défaites», a expliqué le fantasque Safin.

«Il a les capacités de bien jouer contre tout le monde, même s'il ne l'a pas beaucoup montré ces dernières années», a de son côté commenté Federer. «Je l'ai suffisamment affronté pour savoir à quel niveau il peut évoluer. Je ne vais pas le sous-estimer», a commenté Federer.

20-18 au bris d'égalité

À son arrivée à Wimbledon, Safin était tombé au 75e rang mondial au gré des contre-performances accumulées depuis son deuxième titre du Grand Chelem (Internationaux d'Australie en 2005).

C'est d'ailleurs en demi-finale de ce tournoi que Safin avait remporté son deuxième succès (en dix duels) sur le Suisse au terme d'un match splendide et extrêmement serré (5-7, 6-4, 5-7, 7-6, 9-7). Federer a également rappelé un bris d'égalité au Masters 2004, conclu sur le score de 20-18 en sa faveur.

Depuis les Internationaux d'Australie de 2005, le Russe n'avait plus gagné cinq matches de suite. Mais sa renaissance est devenue envisageable au deuxième tour, quand il a sorti le Serbe Novak Djokovic. Depuis près de deux ans, le troisième joueur mondial n'avait été éliminé d'un Grand Chelem que par Federer ou l'Espagnol Rafael Nadal.

Premier demi-finaliste russe à Wimbledon dans l'ère Open (le Soviétique Alex Metreveli, finaliste en 1973, était Géorgien), Safin sera désormais entré dans le dernier carré de tous les tournois du Grand Chelem.

Jusqu'à cette année, il n'a jamais caché son aversion pour le gazon. Mais il a expliqué que la surface était devenue plus lente et permettait des rebonds plus haut, correspondant mieux à son jeu.