La verdure et la tranquillité au coeur de L.A.? C'est ce qu'a réussi à trouver la dessinatrice de mode Tracy Wilkinson, qui vient d'emménager dans sa nouvelle maison du quartier Mt Washington.
De la terrasse de sa maison du quartier Mt Washington, Tracy Wilkinson peut voir le soleil se lever sur les imposantes montagnes San Gabriel, où les coyotes rôdent et les serpents à sonnette ne sont pas rares.
Plus de 15 millions de personnes habitent dans la région métropolitaine de Los Angeles. Une abstraction difficile à concevoir depuis la maison de Mme Wilkinson.
«J'adore mon quartier, car il y a moins de stress que dans bien d'autres coins de L.A., dit-elle, assise dans son grand salon où plonge la lumière de l'après-midi. Il n'y a pas de bouchons de circulation. Je peux faire de longues marches dans les sentiers avec mon chien. Je peux aller dans le désert facilement. Vivre ici, c'est vivre dans la ville, avec le sentiment d'être à la campagne.»
Originaire de la région d'Yorkshire, au Royaume-Uni, Mme Wilkinson est installée à Los Angeles depuis 1993. Elle est tombée amoureuse de la partie est de la ville, où les quartiers sont souvent moins embourgeoisés que dans la partie ouest, plus près de la côte.
«Il y a deux sortes de gens à L.A.: ceux qui sont attirés par les montagnes, et ceux qui préfèrent l'océan. J'ai toujours préféré me rapprocher des montagnes, du désert.»
Située à une quinzaine de minutes de voiture au nord-est du centre-ville, Mt Washington est un quartier résidentiel où se côtoient les familles latinos établies depuis plusieurs générations, et les professionnels désireux de fuir le centre-ville et Hollywood, pour trouver un endroit plus calme - et plus abordable.
Mme Wilkinson a acheté un bungalow de style californien dans le quartier, en 2003, mais avait depuis peu envie de trouver quelque chose de plus grand, dans une rue plus isolée.
Au printemps 2011, elle a fait une offre pour une maison dans Montecito Heights, un quartier voisin, et l'offre a été acceptée. «J'étais au septième ciel. Il ne restait qu'à faire l'inspection. Nous y sommes allés un vendredi, avec l'inspecteur. Il a regardé la maison et m'a dit : «Si tu ne fais pas d'importants travaux de fondation, ta maison va tomber dans le ravin.» J'ai décidé de mettre fin au processus d'achat.»
À peine rentrée à la maison, elle a remarqué sur l'internet la mise en vente d'une maison de trois chambres à coucher à Nordica Drive, dans Mt Washington. Elle a visité la propriété l'après-midi même, et a décidé de présenter une offre.
Mme Wilkinson a emménagé l'été dernier, deux semaines après avoir acheté la maison. Elle a été agréablement surprise de constater que ses meubles convenaient parfaitement à l'endroit, mieux que dans son ancienne maison.
«Ce n'est pas une maison pour tout le monde, c'est très particulier comme division, dit-elle. Tout est à aire ouverte, et il faut passer par la salle de bains pour aller à la chambre principale. Tous mes amis m'ont dit la même chose: «C'est vraiment une maison pour toi».
La maison sur deux niveaux a été construite en 1946, à une époque où Los Angeles se développait rapidement. «Avant, c'était une forêt ici, dit-elle. La maison a été l'une des deux premières du coin. La propriétaire qui me l'a vendue a passé pratiquement toute sa vie ici. C'est elle qui s'est battue pour faire paver la rue, qui était en gravier à l'époque.»
La cuisine spacieuse est ouverte sur la salle à manger et le salon. Elle est dotée d'un ilot, ce qui lui donne un air moderne étonnant pour une construction des années 40. Les fenêtres orientées plein sud inondent la pièce de lumière durant le jour. «J'ai essayé de mettre des plantes ici, mais seuls les cactus résistent. La dame qui m'a vendu la maison avait recouvert les vitres de papier d'aluminium pour bloquer le soleil...»
Sa chambre à coucher est à l'arrière de la maison, une pièce carrée aux murs de bois peints blanc, et percée de grandes fenêtres sans rideaux. «À 7h du matin, le soleil me frappe en plein visage. Je n'ai pas besoin d'une alarme pour me lever tôt.»
Dans le salon, on trouve un grand foyer, pratique pour les nuits d'hiver, où le mercure frôle souvent le point de congélation durant la nuit.
La terrasse arrière est si grande qu'elle peut facilement accueillir deux douzaines d'invités. Au bout se trouve un four extérieur en briques, de même qu'une construction en ciment pouvant faire rôtir un cochon entier.
La maison recèle aussi quelques secrets: peu après l'achat, un travailleur a découvert une petite pièce située sous la cuisine, et accessible seulement depuis l'extérieur. L'endroit fait moins de deux mètres de hauteur, dont les murs sont construits de ciment très épais. «Nous croyons qu'il s'agit d'un abri antiatomique, dit Mme Wilkinson. Il y en a un peu partout à L.A. Au milieu des années 40, c'était une préoccupation courante.»
D'ici quelques années, Mme Wilkinson compte faire des rénovations. «Je veux changer la porte d'entrée, générique et pas très jolie, pour la remplacer par quelque chose de plus authentique. J'aimerais aussi enlever les carreaux d'insonorisation du plafond et les remplacer par des planches de bois. Le tapis gris qui recouvre le plancher du salon et de la salle à manger va éventuellement être remplacé. Mme Wilkinson veut aussi installer un système d'air conditionné central, et refaire l'aménagement extérieur. «Quand je vais commencer à faire des modifications, j'ai l'impression que je ne vais plus pouvoir m'arrêter», dit-elle.
M. Wilkinson fait des jaloux auprès de ses amis, qui doivent souvent se contenter de maisons moins spacieuses, situées dans des quartiers plus prisés.
Longtemps dans l'ombre des quartiers plus connus comme Silver Lake ou Echo Park, Mt Washington se développe aujourd'hui rapidement, dit-elle. Près de chez elle, le bar The York est un nouvel établissement souvent bondé. Plusieurs galeries d'art ont ouvert dans le coin, ces dernières années.
«Et si je veux visiter des amis, en quelques minutes je suis rendue au centre-ville, ou à Silver Lake, etc. C'est vraiment juste à côté.»
La maison en chiffres
1. Prix à l'achat: 480 000 $US
2. Année de l'achat: 2011
3. Année de construction: 1946
4. Nombre de pièces: 3 chambres à coucher, deux salles de bains, 8 pièces au total.
5. Superficie: 409 M2 (4400 pi2)
6. Dimensions du logement: 141 m2 (1515 pi2)
7. Dimensions de la cuisine: 4,6m X 6m
8. Nombre d'étages: 2
9. Taxes d'arrondissement: 937$
10. Valeur sur le marché : 480 000 $US