Depuis l'interdiction des poêles à bois à Montréal, les foyers à l'éthanol sont de plus en plus populaires. Ce sont essentiellement de gros poêles «à fondue» qui peuvent être installés sur un mur ou au centre d'une pièce et qui ne nécessitent aucune cheminée. Utilisés depuis plus de 10 ans en Europe, ils sont généralement sécuritaires. Cependant, l'absence de normes de sécurité obligatoires pour les foyers et pour la qualité du combustible est inquiétante à la fois pour les risques d'incendie et la qualité de l'air intérieur dans les maisons.
Qu'est-ce que l'éthanol?
L'éthanol utilisé comme combustible de foyer est un alcool éthylique dénaturé auquel on a ajouté environ 3% de méthanol. En Amérique, l'éthanol est essentiellement fabriqué à partir de maïs, mais ailleurs dans le monde, d'autres sources comme le seigle ou les pommes de terre sont utilisées pour en fabriquer. Techniquement, c'est de la vodka, à laquelle on ajoute du méthanol (aussi connu sous le nom alcool méthylique ou alcool de bois), qui rend le mélange imbuvable et toxique à la consommation.
Un problème de qualité d'air?
La combustion de l'éthanol génère de faibles quantités de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone (CO) et de résidus du méthanol. De manière générale, si on ne fait qu'un feu par jour, la quantité d'eau et de polluants rejetés dans l'air est négligeable et n'a pas d'impact sur la santé des occupants.
Cependant, si un foyer à l'éthanol est utilisé de manière régulière (trois feux par jour) ou s'il est de forte capacité thermique, il pourrait diminuer la qualité de l'air de la pièce où il se situe, surtout s'il s'agit d'une pièce fermée qui n'est pas ventilée par un chauffage central à air pulsé ou un système de ventilation mécanique comme un VRC. Pour les pièces de moins de 200 pieds carrés, non ventilées, il est recommandé de laisser la porte de la pièce ouverte lorsque le foyer est utilisé.
Malheureusement, il n'y a aucune norme de qualité minimale d'éthanol pour des fins de chauffage. Les bidons de carburant n'indiquent pas les pourcentages respectifs d'éthanol et de méthanol. Certains fabricants peuvent donc augmenter le pourcentage de méthanol et polluer davantage la qualité de l'air intérieur.
Une norme de sécurité?
L'organisme de certification Underwriter's Laboratories of Canada (ULC) a établi récemment une norme préliminaire déterminant les dimensions minimales d'une pièce où serait installé un appareil spécifique. Pour un même modèle, plus la puissance de l'appareil est élevée, plus les dimensions de la pièce doivent être grandes. Cela vise à maintenir un volume d'air correspondant à la quantité de polluants émis afin de limiter la concentration de polluants dans l'air. Quelques produits sont déjà accrédités par la norme. Celle-ci stipule aussi le carburant qui a été testé avec le foyer.
Des risques d'incendie?
Les foyers à l'éthanol ne représentent pas un risque élevé pour les incendies, mais en cas d'accident, les conséquences peuvent être dramatiques. Plusieurs compagnies d'assurances et municipalités exigent que les maisons dotées d'un foyer à l'éthanol soient munies d'un détecteur de monoxyde de carbone et d'un extincteur portatif.
Des foyers écologiques?
L'utilisation de champs de culture, d'engrais et de pesticides pour la production d'éthanol destiné à l'exportation peut être désastreuse d'un point de vue écologique et humanitaire. Cependant, l'utilisation occasionnelle d'un foyer alimenté par un éthanol de production locale peut remplacer des foyers au bois polluants dans les condominiums urbains et devenir une solution beaucoup plus écologique et plus saine pour la qualité de l'air des villes.
Pour ou contre?
Un petit feu coûte un minimum de 1$ l'heure, il ne s'agit donc pas d'une source de chauffage économique. Mais si vous désirez un foyer pour une utilisation occasionnelle et pour assurer une source de chauffage en cas de panne d'électricité, le foyer à l'éthanol m'apparaît comme une solution relativement saine, écologique et sécuritaire. Certaines municipalités exigent maintenant l'installation de foyers certifiés par la norme ULC. Consultez donc votre municipalité et votre compagnie d'assurance avant d'acheter votre foyer.
Poêle à granulés
Q Je cherche un système de chauffage d'appoint pour ma maison en cas de panne de courant. Le poêle à granulés est-il un bon choix? J. Duteil, Montréal
R Le poêle à granulés doit être branché sur une prise de 120 v pour faire fonctionner la vis d'alimentation, l'allumeur ainsi que deux ventilateurs: un pour pousser l'air réchauffé vers la maison et l'autre pour évacuer les gaz de combustion à l'extérieur. Il consomme typiquement 300 Wh, ce qui est assez important. En cas de panne de courant, il doit être relié à des batteries qui dureront de 6 à 12 heures mais préférablement à une génératrice afin d'augmenter l'autonomie du système.