Quand Giovanni Bernardi voit une vieillerie, si abjecte soit-elle, il l'imagine déjà vivante, transformée, embellie. Ainsi, une planche de noyer délabrée devient un lambris élégant. Un vitrail d'église endommagé par le temps retrouvera sa grâce et permettra d'illuminer un portique. Une étagère défraîchie se transformera en manteau pour un futur foyer.

C'est ainsi que M. Bernardi s'est retrouvé au fil des ans avec une caverne d'Ali Baba remplie à craquer de trésors réchappés, souvent de justesse. Pour l'homme de 48 ans, sauver l'architecture ancienne des sites d'enfouissement est une oeuvre primordiale. Une obligation presque.

 

«Pendant des années, chaque fois que j'entrais dans une nouvelle ville, je me précipitais sur l'annuaire des Pages Jaunes pour trouver des commerçants qui vendaient des restes de maisons, explique-t-il. Parfois, je trouvais des fenêtres, d'autres fois, je dénichais des portes ou des cadrages. Je les rangeais soigneusement dans mon entrepôt, bien ordonnés. En vue du grand projet...»

Ce grand projet, c'était de trouver une grange ancienne pour y intégrer ses trouvailles et d'en faire une maison spectaculaire.

Il y a une douzaine d'années, il a enfin trouvé. Un immense bâtiment abandonné, qui semblait plus près de l'effondrement que de la revitalisation. Qu'importe. Dix ans de grands travaux plus tard, la grange à l'article de la mort est devenue une propriété unique, presque indescriptible, à Sutton.

Il fallait une imagination fertile pour «voir» le vieux bâtiment en maison familiale. Mais M. Bernardi n'est pas un collectionneur (devenu entrepreneur) banal. L'agence de mannequins Giovanni, c'est lui. Depuis 25 ans, ses yeux ont débusqué des milliers de beautés. De Yasmeen Ghauri aux autres visages en vedette dans les pages de mode, son oeil clairvoyant a vu ce que d'autres n'imaginaient pas.

Peut-on dire la même chose de son projet de construction? Assurément. La grange, 10 ans plus tard, a conservé ses propriétés surdimensionnées mais a pris des airs de chez-soi chaleureux et muni du confort moderne.

M. Bernardi a tout accompli, de la conception à la réalisation. Entre deux voyages et l'ouverture de commerces (le salon Orbite et le restaurant Cube), il est revenu pendant 10 ans presque chaque week-end surveiller le chantier.

Une tâche ardue en raison des exigences fixées par le propriétaire lui-même. «Enfant, je voyais déjà cette maison dans ma tête. Ma marraine, qui tenait la maison d'antiquités Ferroni, rue Crescent, possédait une grange devenue maison à Hemmingford. Une barnhouse, comme on dit en anglais. J'adorais cette immense maison, mais je n'aimais pas les environs trop plats, sans montagne.»

Adulte, il s'est mis en tête de trouver la grange idéale, sur un terrain idéal. En 1998, quand il l'a vue presque par hasard, elle dormait doucement sur un terrain de 44 acres. «Mais elle avait été construite près de la route, dans la forêt. Il n'y avait aucun panorama. On l'a donc rehaussée, puis transportée vers le haut de la colline. Une petite ballade de 500-600 m, toute en ascension! Le déménagement m'a valu le surnom d'idiot du village!»

Avec l'aide de Pierre Lefebvre, un entrepreneur de la région, il a entrepris la longue restauration et la transformation colossale de la grange. Résultat: aujourd'hui, c'est une maison de quatre paliers avec sept chambres et une cheminée spectaculaire qui grimpe jusqu'au plafond haut de 35 pieds.

«On a gardé tout ce qu'on pouvait, note M. Bernardi. Mon père est un artisan dont c'est le métier de restaurer les antiquités chez Ferroni. Il nous a beaucoup aidés.»

Il est passé à d'autres projets qui l'amènent hors du Québec. Sa maison, les magnifiques meubles et les antiquités sont à vendre. A-t-il des regrets? Non, assure-t-il. «Surtout que ce patrimoine trouvera de nouveaux gardiens de vieilleries.»

 

La maison en bref

Terrain de 44 acres

Dimension de la grange/maison: 30 pieds sur 70

Hauteur: 35 pieds. Le salon mesure 22 pieds sur 40

Nombre de pièces: 11 dont 7 chambres. Sous-sol pleine grandeur, non fini.

Une cheminée, trois foyers; Deux salles de bains, une salle d'eau; chauffage radiant dans le plancher

Prix de vente: 1 250 000$

Pour plus d'information: www.lebarnhouse.blogspot.com