Un champignon qui décime les colonies de chauves-souris au Vermont et dans l'État de New York menace le Québec. Si la maladie qu'il cause, dite du museau blanc, frappe les chauves-souris québécoises, il pourrait y avoir beaucoup plus de moustiques.

La chauve-souris touchée par le champignon est insectivore et peut avaler plusieurs milliers d'insectes en une seule nuit. À l'ouest d'Albany, où la maladie du museau blanc a été détectée pour la première fois en 2006, certaines colonies ont été complètement éliminées, et les autorités notent une augmentation du nombre de moustiques.

«On vient tout juste d'identifier le champignon responsable de la maladie», a expliqué Julien Mainguy, biologiste spécialiste du museau blanc au ministère des Ressources naturelles du Québec. «La progression a été lente en 2007, mais très forte l'an dernier ; plusieurs autres États ont été touchés. Comme le Vermont et l'État de New York sont limitrophes du Québec, on surveille la situation très attentivement dans nos colonies de chauves-souris.» Treize États américains sont maintenant touchés.

Le Ministère a mandaté une firme privée pour recenser les chauves-souris dans cinq colonies des Cantons-de-l'Est. Le nombre d'individus était stable durant les hivers 2008 et 2009, des saisons d'hibernation, par rapport à un décompte antérieur. Les quelques animaux morts envoyés à l'École vétérinaire à Saint-Hyacinthe ne portaient pas de trace du champignon, mais certains spécimens de cette année avaient un autre champignon. «Il faut faire attention, cependant : il peut y avoir des faux négatifs, des cas où le champignon responsable du museau blanc n'est pas détecté», a souligné M. Mainguy.

Selon le biologiste québécois, l'apparition du champignon au Québec pourrait favoriser la croissance des populations de moustiques. «Les chauves-souris insectivores peuvent manger l'équivalent de 50 à 75% de leur poids en insectes en une seule nuit. Mais on ne sait pas exactement l'impact qu'aurait le champignon parce que les habitudes alimentaires des chauves-souris québécoises n'ont pas été mesurées», a-t-il conclu.