À impact égal, les enfants sont plus vulnérables que les passagers adultes dans les accidents d'autos. Ford a lancé un projet de «mannequin-enfant» 100% numérique, qui serait utilisé pour évaluer les capacités protectrices des nouveaux modèles de voitures.
Il s'agit en fait de logiciels reproduisant fidèlement le comportement d'un corps d'enfant dans des accidents. La structure du squelette, des organes internes et du cerveau est programmée dans le logiciel, ce qui est un processus long et minutieux.
Ford et d'autres constructeurs ont déjà des mannequins adultes de tests. Volvo a déjà un logiciel du même genre, et un autre en plus pour évaluer les risques d'une femme enceinte.
Ces mannequins virtuels sont utiles parce qu'on peut multiplier à l'infini, sur un ordinateur, le nombre d'expériences avec des configurations de modèles, des vitesses et des angles d'impacts variés. Ils servent seulement au moment de la conception et ne remplacent pas les vrais tests d'impact, qui ont lieu pendant les essais, avec de vraies voitures et de vrais mannequins.