Près de la moitié des accidents de la route survient la nuit, alors que la circulation est généralement trois fois moins dense qu'en journée (*). On invoque la fatigue et la somnolence. Parfois, aussi, l'alcool. Rarement le système d'éclairage de nos véhicules. Pourtant, celui-ci est obsolète et se trouve à des années-lumière des avancées techniques réalisées au cours des 30 dernières années dans l'industrie automobile. En fait, depuis l'apparition des phares au xénon, au début des années 90, plus rien.

Cela est sur le point de changer.

La révolution tient ici à trois petites lettres: DEL. Il s'agit de diodes électroluminescentes aux propriétés multiples. Par rapport aux ampoules halogènes, les DEL consomment moins de courant, 14 watts au lieu de 65. Voilà un atout précieux à l'heure où s'ouvre l'ère du tout électrique, soucieuse de préserver son énergie pour se mouvoir plutôt que d'alimenter ses accessoires. Cette percée technologique profite également aux véhicules dotés d'un moteur classique à combustion interne. Audi, l'un des pionniers en la matière, soutient que ses produits équipés de phares à DEL ont permis d'économiser annuellement 10 millions de litres d'essence depuis 2008.

Par rapport aux ampoules à halogène, les DEL ont une durée de vie six fois plus longue, mais coûtent aussi beaucoup plus cher à remplacer. Naturellement, les défenseurs de cette technologie calculent les choses autrement. Ils estiment que la longévité des DEL et leur plus grande résistance aux chocs (et aux vibrations du véhicule) surpassent largement les coûts actuellement associés aux ampoules conventionnelles.

Sécurité et design

Les diodes électroluminescentes comportent d'autres avantages. Elles s'illuminent instantanément, gage d'une sécurité accrue. D'ailleurs, cela explique pourquoi les feux arrière ont été les premiers à adopter cette technologie. En comparaison avec une diode, une ampoule traditionnelle met deux dixièmes de secondes de plus avant de scintiller. Cela permet au conducteur dont le véhicule en suit un autre de réagir plus rapidement, notamment de gagner quelques mètres sur la distance de freinage habituelle.

L'intégration de diodes DEL à l'avant des véhicules présente aussi des avantages. Elles éclairent mieux et beaucoup plus loin que les phares à halogène. En revanche, leur puissance d'éclairage est sensiblement la même que celle des phares au xénon. La différence avec ceux-ci se trouve dans le confort visuel. En effet, la lumière dégagée par les DEL est plus naturelle et nettement moins éblouissante.

Tout le potentiel de ces diodes dont la taille individuelle se compare à celle d'une tête d'épingle n'a pas échappé aux designers. Ceux-ci estiment que les DEL ouvrent la voie à bien des audaces de style. Aujourd'hui, on se limite à un trait lumineux pour souligner le regard des phares, mais demain, ne risque-t-on pas d'enguirlander l'ensemble du véhicule? Certains constructeurs en ont fait la démonstration au dernier salon automobile de Genève en tatouant de filets de lumière qui accentuent les flancs des carrosseries?

Nos autos finiront peut-être par ressembler à des sapins de Noël. Surtout que les diodes électroluminescentes peuvent produire 286 couleurs.

Ça promet!

(*) Statistique tirée d'un rapport de la US National Highway for Traffic Safety Administration.