La popularité des petites voitures augmente avec le prix de l'essence, et voici une bonne nouvelle alors que les consommateurs vont se tourner en grand nombre vers des véhicules moins gros et énergivores. Certaines des compactes maintenant en vente sont les plus solides petites voitures jamais construites.
Le redouté Institut américain des assureurs en sécurité routière (IIHS) a fait des tests de collision avec 13 compactes sobres en essence et six ont mérité l'appellation Top Pick (Meilleur choix) après des tests d'impacts frontal, arrière, latéral et sur le toit (ce dernier reproduit les conditions physiques d'un capotage). Cela porte à 22 le nombre de compactes qui méritent maintenant cette cote supérieure très convoitée. (Voir la liste complète au bas de ce texte).
C'est une très grande amélioration quand on compare avec les tests d'impacts d'il y a une décennie, où la grande majorité des compactes recevaient des cotes de sécurité inférieures.
«Aujourd'hui, les voitures les plus sobres comprennent désormais celles qui ont les meilleures cotes de sécurité de leur catégorie», a observé David Zuby, directeur de la recherche à l'Institut des assureurs.
Les voitures primées lors des tests récents sont la Ford Focus et la Honda Civic 2012 et les Hyundai Elantra et Nissan Juke 2011. Deux hybrides, la Toyota Prius et la Lexus CT 200h 2011 ont aussi reçu la cote Top Pick.
La Civic est une habituée du Top Pick et la Focus était déjà cotée parmi les voitures les plus sûres en Europe. Mais l'apparition de l'Elantra dans ce groupe d'élite est un grand changement: elle passe de cancre à première de classe. Lors de ses évaluations précédentes elle offrait parmi les pires protections frontales et latérales et les coussins gonflables se déployaient en retard (modèles 2001 à 2003). Il y avait des risques plus élevés de fractures et de blessures internes. La nouvelle version est désormais parmi les compactes les plus sûres.
L'Institut des assureurs a aussi fait subir ses tests à la Dodge Caliber, la Honda CR-Z, à l'hybride Honda Insight, aux Nissan Sentra et Versa, à la Scion xD et à la Suzuki SX4. Mais aucun de ces modèles n'a réussi à mériter la cote Top Pick.
Gros progrès des petites autos
C'est un développement intéressant pour des raisons évidentes si vous magasinez une compacte. Mais c'est aussi intéressant parce que l'Institut des assureurs a toujours été critique envers les petites voitures dans le contexte nord-américain où elles doivent partager la route avec une majorité de Béhémoth comme les gros VUS et les grosses berlines.
Quand l'Institut des assureurs a instauré sa cote Top Pick, en 2006, les constructeurs de petites bagnoles avaient été livides: seules la Honda Civic, la Saab 9-2X et la Subaru Impreza l'avaient obtenue.
Mais c'était déjà une amélioration: en 1997 aucune des petites voitures n'avait eu la cote «BON» et trois avaient été recalées avec une cote «MAUVAIS». Au fur et à mesure que l'Institut des assureurs resserrait ses critères, les choses empiraient pour les compactes: en 2005, 14 des 16 modèles évalués avaient échoué, obtenant la cote «MAUVAIS».
Maintenant, 22 compactes (incluant des modèles évalués lors de tests précédents) sont cotées Top Pick, et ce malgré l'introduction de critères encore plus sévères qui incluent le test de capotage, un bouclier arrière rehaussé et l'obligation pour les constructeurs d'équiper leurs véhicules de stabilisateurs électroniques.
Un gros bémol: à qualité égale, la grosse auto est plus sûre
Malgré ces progrès, l'Institut des assureurs souligne que les petites voitures légères ne protègent pas leurs occupants aussi bien que les voitures plus grosses et plus lourdes: «Même si on trouve que le prix de l'essence défie la loi de la gravité, les lois de la physique continuent de s'appliquer aux voitures, dit le directeur de la recherche David Zuby. Voilà pourquoi il faut que les compactes soient conçues avec la meilleure résistance à l'impact possible. En tout cas, les cotes récentes montrent que les compactes sont bien plus sûres qu'auparavant.»
Avant, explique Zuby, les constructeurs automobiles mettaient moins d'équipement de sécurité dans les petites voitures. C'est exactement contraire à la logique, quand on considère que le passager d'une grosse voiture déjà structurellement avantageuse obtenait aussi de meilleures protections, comme des stabilisateurs électroniques et des coussins gonflables latéraux.
Maintenant, les coussins gonflables latéraux sont offerts dans toutes les compactes. Et dans la cohorte de 13 compactes récemment testées par l'Institut des assureurs, toutes étaient munies de stabilisateurs électroniques, sauf la Dodge Caliber, la Suzuki SX4 et la Nissan Versa. Ces trois voitures étant dépourvues de stabilisateurs, elles étaient exclues d'office de la liste des Top Pick. De plus, la Caliber a eu une cote «MARGINAL» pour les impacts latéraux, tout comme la SX4 pour le test de capotage.
La Nissan Sentra et la Scion xD ont eu des cotes «ACCEPTABLE», pour certains tests d'impact, les excluant de la liste des Top Pick. Pour obtenir la cote Top Pick, une voiture doit obtenir la meilleure cote («BON») dans les tests d'impacts frontal, latéral, arrière et de capotage.
Cela étant, aucune des voitures testées dans la récente cohorte de 13 modèles n'a reçu la cote «MAUVAIS».
Vous pouvez voir les résultats complets des tests de l'Institut des assureurs dans son outil de recherche, à droite de la page.
Photo fournie par l'IIHS
Le Nissan Juke s'est lui aussi vu décerner la mention Top Pick par l'IIHS.
Liste des 22 compactes ayant obtenu la cote Top Pick de l'IIHS
Chevrolet Cruze
Chevrolet Volt
Ford Focus 2012
Honda Civic 4 portes 2012
Honda Civic 4 portes 2011 (sauf la Si); équipées de stabilisateurs électroniques en option
Hyundai Elantra berline, construite après mars 2011
Kia Forte berline
Kia Soul
Lexus CT 200h
Mazda 3 berline ou hatchback construite après décembre 2010
Mini Cooper Countryman
Mitsubishi Lancer berline (sauf en version rouage intégral)
Nissan Cube
Nissan Juke
Nissan Leaf
Scion tC
Scion xB
Subaru Impreza (sauf la WRX)
Toyota Corolla
Toyota Prius construite après décembre 2010
Volkswagen Golf modèle 4 portes
Volkswagen GTI modèle 4 portes
Photo fournie par l'IIHS
Pour mériter la désignation «Top Pick», l'hybride branchable Volt a montré une protection «bonne» lors de tests reproduisant les effets de capotages et d'impacts frontaux, latéraux et arrière.