Maintenant que le constructeur japonais Mazda a le vent dans les voiles, on semble oublier que c'est grâce aux Protegé et aux Mazda3.

Hormis l'actuelle génération de Mazda3, celle de la Protegé (1999-2003) a été la plus intéressante. Au début des années 2000, avant que la Honda Civic ne ravisse le titre à la Mazda3, la Protegé a été le véhicule le plus vendu au Québec.

De nombreuses versions

Avant l'arrivée de la Protegé5 en 2002 et de la MazdaSpeed en 2003, la gamme Protegé consistait en trois versions de la même berline de base (DX ou SE, selon l'année), LX et ES. Quant à l'option groupe sport GT, il était réservé à la ES des années 2001 à 2003. Lors de son lancement en 1999, la Protegé de base était propulsée par un quatre cylindres de 1,6 litre (105 chevaux); les versions plus cossues, LX et ES, faisaient appel à un quatre cylindres de 1,8 litre (122 chevaux). Ce duo est demeuré en service jusqu'en 2000. L'année suivante, le moteur de 1,8 litre a été remplacé par le 2 litres de 130 chevaux. Quant au moteur de 1,6 litre, il est demeuré en service jusqu'à la fin.

En 2003, Mazda courtisait les amateurs de «tuning»avec une première MazdaSpeed. Propulsée par un quatre cylindres turbo de 2 litres, cette Protegé donnait la réplique à des bombinettes comme la Ford Focus SVT et la Nissan Sentra SE-R. Affichant les mêmes artifices de carrosserie que la Protegé MP3 (130 chevaux) de 2001, la MazdaSpeed était capable de bonnes performances grâce à ses 170 chevaux.

Seulement 250 unités de chacune de ces versions ont été vendues au pays. La seule difficulté est de trouver une MP3 ou une Mazda Speed d'occasion dont la mécanique n'a pas été cravachée par son ancien propriétaire... Par ailleurs, il ne faudrait pas croire que les autres versions sont au-dessus de tout soupçon. Ainsi, la mauvaise qualité d'assemblage pouvait laisser filtrer des bruits de caisse.

À l'instar de la récente Mazda3, la dernière Protegé offrait une habitabilité plus que respectable. Ce qui avait, à l'époque, rehaussé les normes dans la catégorie des compactes. Ainsi, il y avait un dégagement décent pour les passagers à l'arrière, et le conducteur profitait d'une position de conduite confortable. La Protegé se caractérisait par un comportement routier plus sportif que ses rivales grâce à son châssis rigide, ses suspensions fermes et sa direction vive. De même, les pneumatiques de 16 pouces des Protegé5 et berline SE/GT contribuaient à améliorer la tenue de route. Côté freinage, les SE et LX devaient se contenter de tambours à l'arrière.

Vendue à un prix alléchant, la Protegé est une voiture intéressante pour les étudiants. Pour éviter la ruine ou l'endettement, il est impératif de faire vérifier cette voiture, qui n'est plus très jeune...