Les sous-compactes sont bon marché à l'achat et peu gourmandes en essence. Mais qu'en est-t-il de la sécurité? Les assureurs américains affirment que les conducteurs encaissent dur lors de collisions avec des voitures plus grosses.
Selon l'Insurance Institute for Highway Safety (voir vidéo ici), les conducteurs de Honda Fit, de Toyota Yaris et de Smart Fortwo risquent de graves blessures à la tête et aux jambes lors de collisions frontales violentes avec des intermédiaires.
«Il y a de bonnes raisons d'acheter des sous-compactes. Elles sont meilleur marché et brûlent peu d'essence. Mais selon nos tests, on sacrifie en sécurité» dit Adrian Lund, président de l'Institut.
L'Institut a étudié des face-à-face entre des voitures de mêmes fabricants: une Fortwo et une Mercedes Classe C; une Fit et une Honda Accord; et une Yaris et une Toyota Camry. Les voitures roulaient à 65 km/h, ce que l'Institut considère comme une collision violente.
Percutée par la Classe C, la Smart - qui pèse 820 kg (1808 livres) - a volé dans les airs dans la direction opposée et a fait un tour et quart, soit 450 degrés.
L'Institut relance le débat sur le resserrement prochain des normes gouvernementales de consommation d'essence, qui pourrait mener à des voitures plus petites, plus légères et moins sûres.
Les constructeurs automobiles qui fabriquent les sous-compactes rétorquent que les tests illustrent des collisions à haute vitesse rares dans la vraie vie. Ils ajoutent que les assureurs rabâchent de vieux arguments contre le resserrement des normes de consommation.
«Si on poussait cet argument jusqu'au bout, on conduirait tous des 18-roues. Exactement le contraire de la tendance actuelle dans la société», a dit Dave Schembri, président de Smart USA.
Les ventes de petites voitures ont bondi aux États-Unis en 2008 quand le prix de l'essence a atteint 4$ le gallon, mais ont tombé avec le prix de l'essence, l'économie et les ventes de voitures.
Les petites voitures testées par l'Insurance Institute for Highway Safety sont bon marché - entre 12 000$ et 18 000$ US - et font 7,8 L / 100 km (30 milles au gallon) ou mieux.