Les spécialistes réunis à Detroit s'entendent pour dire que Tom Lasorda, 52 ans, ne fera pas de vieux os à la tête du groupe Chrysler. Mais le principal intéressé a d'autres préoccupations, dont celle de pouvoir compter sur une sous-compacte dans ses rangs et faire la démonstration que la fourgonnette a encore de beaux jours devant elle.
Les spécialistes réunis à Detroit s'entendent pour dire que Tom Lasorda, 52 ans, ne fera pas de vieux os à la tête du groupe Chrysler. Mais le principal intéressé a d'autres préoccupations, dont celle de pouvoir compter sur une sous-compacte dans ses rangs et faire la démonstration que la fourgonnette a encore de beaux jours devant elle.
Encore quelques semaines et le conseil d'administration de DaimlerChrysler ratifiera la lettre d'entente récemment signée avec la chinoise Chery Automotive. Un accord aux termes duquel le groupe chinois assemblera une sous-compacte que le groupe commercialisera sous les marques Dodge, Chrysler et Jeep.
À l'occasion d'un point de presse avec des journalistes canadiens, Tom Lasorda, PDG du groupe Chrysler, refuse de dire si l'étude Hornet présenté l'année dernière au salon automobile de Genève préfigure les formes de cette future sous-compacte; ni si l'entente accorde le droit à Chery de la commercialiser sous sa propre bannière. «Nous commenterons plus en détails lorsque tous les papiers seront signés». Seule certitude : la conception extérieure et intérieure du véhicule relèvera du groupe DaimlerChrysler. À Chery de fournir une partie des pièces mécaniques de base. On ne saura rien de plus si ce n'est que le fruit de cette collaboration américano-chinoise ne verra probablement pas la lumière des salles d'exposition avant deux ou trois ans. Tom Lasorda est prêt à l'attendre. «Cette sous-compacte contribuera à notre croissance, de dire le PDG de Chrysler, notamment en dehors des États-Unis où ce segment est très populaire et où nous souhaitons croître.»
Il faut savoir qu'au cours de la dernière année, les ventes internationales du groupe américain ont progressé de 15 %, aime à rappeler le PDG pour faire oublier les difficultés du groupe en Amérique du Nord, «et nous avons la ferme intention de poursuivre notre progression au cours des prochaines années.»
À Detroit, la rumeur de congédiement de Lasorda s'intensifie, mais son patron, Dieter Zetsche cherche à se faire rassurant. «Tom a le plein soutien du conseil d'administration. Il fait un bon travail dans un environnement difficile», souligne le président du conseil d'administration de DaimlerChrysler. «Il est plein d'énergie, il est optimiste et fermement convaincu que lui et son équipe perçoivent pleinement les défis actuels.» Mais M. Zetsche ajoute que le soutien à l'actuelle direction de Chrysler «n'exclut pas la possibilité »que celle-ci soit renforcée.
D'ici là, la filiale américaine de Mercedes-Benz doit redresser ses finances mal en point. Un plan de restructuration sera déposé en ce sens d'ici la fin février. « Nous ne sommes évidemment pas satisfaits de notre performance en 2006» ,reconnaît Tom Lasorda. En plus de crouler sous les dettes, le groupe a perdu le troisième rang du marché américain en termes de ventes aux mains de Toyota.
Pour renverser la vapeur, le groupe américain compte sur un chapelet de nouveautés et surtout sur le renouvellement de ses fourgonnettes Caravan et Town & Country. «La fourgonnette a encore de beaux jours devant elle, pense le principal intéressé. Y compris au Canada.» Pour appuyer ses dires, le PDG rappelle que la Caravan est depuis 23 ans le chef de file de ce segment et a terminé au troisième rang des véhicules les plus vendus au Canada l'an dernier.
Dans ce contexte, pas question d'abandonner ce segment qui représente 1,1 million d'unités vendus par année. «Nous faisons le choix de consolider notre position en améliorant ces deux modèles qui comportent pas moins de 35 innovations dont le dispositif Swivel N GO». Ce dernier permet la rotation à 180 degrés des sièges ancrés dans la section médiane du véhicule. Le constructeur n'a pas précisé encore le prix de ce dispositif. Pas plus que celui de ses véhicules dont la production débutera à la fin de l'été à ses usines de Windsor et de Saint-Louis.
Au-delà des caractéristiques parfois inédites regroupées à bord de ces deux fourgonnettes, la meilleure nouvelle pour Tom Lasorda est le choix fait par GM et Ford d'abandonner ce segment pour sa concentrer sur celui des Crossovers (multi-segments). «Je ne peux que m'en réjouir et souhaiter qu'ils sortent ainsi de tous les autres segments et que nous puissions vendre tous les véhicules» sur le marché.