Le chanteur et guitariste américain Chuck Berry, légende du rock'n'roll américain, est mort à l'âge de 90 ans.

Charles Edward Anderson Berry Sr a été trouvé inanimé par les secouristes et son décès a été prononcé à 13h26 locales, a précisé la police du comté de Saint Charles  sur son compte Facebook.

Chuck Berry laisse une oeuvre immense, de Maybellene à Roll Over Beethoven et Johnny B. Goode, qui a influencé plusieurs générations de musiciens.

Auteur d'un grand nombre de classiques du rock, il a composé des dizaines de tubes des années 50, 60 et 70, parmi lesquels Sweet Little Sixteen, School Days ou My Ding a Ling.

Le guitariste-coiffeur

Surnommé "Crazy legs" -pour son jeu de jambes sans égal-, Chuck Berry est né le 18 octobre 1926 à Saint Louis.

Il apprend la guitare jazz durant son enfance, tout en accumulant les petits boulots et en flirtant avec la délinquance.

Devenu coiffeur, marié et père de famille, il arrondit ses fins de mois en jouant de la guitare dans des clubs, lorsqu'il est remarqué par le bluesman Muddy Waters.

En 1955, il enregistre sa première chanson, Maybellene, qui devient un tube phénoménal et marque pour lui le début de dix années de succès.

Chuck Berry enregistre ensuite Thirty Days, No money down et Roll Over Beethoven (1956), avant d'enchaîner les tubes: School Days et Rock and Roll Music en 1957, Sweet Little Sixteen, Carol et Johnny B. Goode en 1958, Little Queenie, Memphis Tennessee et Back in the USA en 1959.

À la fin des années 50, son succès est gigantesque, ses chansons sont partout et il parvient, avec des thèmes simples et universels exaltant les préoccupations des adolescents - la fête, le flirt, les voitures, l'école - à devenir le héros d'une jeunesse blanche fascinée par le rock.

Sa carrière est ensuite freinée par une condamnation en 1961 et un séjour de deux ans en prison pour une affaire de moeurs. À sa sortie, il traverse une période difficile, tandis que ses standards commencent à être repris par des groupes européens comme les Beatles ou les Rolling Stones.

Chuck Berry ne renoue avec le succès qu'au début des années 70, avec My Ding A Ling (1972), qui le replace au sommet des palmarès. Il multiplie alors les tournées, monnayant très cher ses apparitions.

Défrayant à nouveau occasionnellement la chronique par ses démêlés avec la justice, le chanteur se retire ensuite peu à peu, continuant cependant à donner des concerts, de plus en plus espacés.

Le jour de son 90e anniversaire, il avait créé la surprise en annonçant la sortie d'un nouvel album, son premier depuis près de 40 ans.

Sobrement intitulé Chuck, l'album a été enregistré dans des studios près de Saint-Louis et devait sortir dans le courant de cette année.

Reprises

Parmi les musiciens qui ont repris des chansons de Chuck Berry, notons les Beatles (Roll Over Beethoven), Emmylou Harris (You Never Can Tell) et AC/DC (School Days). La première chanson enregistrée par les Rolling Stones fut Come On et Around and Around a longtemps fait partie de leur répertoire.

Certains l'ont trop bien repris. Les Beach Boys lui avaient emprunté la mélodie de Sweet Little Sixteen pour Surfin' U.S.A. dans en lui donner le mérite. Et Come Together des Beatles ressemblait assez à You Can't Catch Me qu'elle inspira une poursuite judiciaire. Dans le cadre d'une entente hors-cours, John Lennon accepta de jouer cette chanson sur l'album Rock n' Roll.

Berry n'a pas été à l'abri des accusations de plagiat. En 2000, Johnson a intenté des poursuites contre Berry au sujet des redevances et des crédits pour les chansons qu'ils avaient composées ensemble pendant plus de 20 ans. La poursuite a été abandonnée deux ans plus tard, mais Keith Richard est l'un de ceux qui croient que Johnson s'est fait escroquer.

Hommage

Bruce Springsteen, lui-même une légende du rock, est au nombre des artistes qui ont rendu hommage à Chuck Berry. «Chuck Berry était le plus grand des rockers, guitariste et le plus grand parolier de rock'n roll pur qui ait jamais vécu», a écrit sur Twitter le Boss, qui avait une relation étroite avec Chuck Berry.